Archaeopteryx

Lore & Background

同年，第一具完整的始祖鸟标本被公布。多年来，又发现了十二具始祖鸟化石。尽管这些化石之间存在差异，但大多数专家认为所有已发现的遗骸属于单一物种或至少单一属，尽管这一点仍有争议。它现在收藏于柏林自然历史博物馆。虽然它是最初的正模标本，但有迹象表明它可能并非来自与身体化石相同的动物。这一结论在2020年被认为不太可能；根据形态学鉴定，这根羽毛最有可能是上主初级覆羽。

Reader's Guide

始祖鸟不仅在鸟类起源研究中，而且在恐龙研究中都扮演着重要角色。它是在查尔斯·达尔文发表《物种起源》仅两年后被发现的。始祖鸟似乎证实了达尔文的理论，并自此成为鸟类起源、过渡化石辩论以及进化论证实的关键证据。长期以来，始祖鸟被认为是鸟类进化树的起点。然而，近年来，几种小型带羽恐龙的发现给古生物学家带来了一个谜团，引发了关于哪些动物是现代鸟类的祖先、哪些是它们的近亲的问题。尽管体型小、翅膀宽，并推断具有飞行或滑翔能力，但始祖鸟与其他小型中生代恐龙的共同点比与现代鸟类的共同点更多。特别是，它们与驰龙科和伤齿龙科共有以下特征：长有锋利牙齿的颌部、三个带爪的手指、长长的骨质尾巴、可过度伸展的第二趾（“杀戮爪”）、羽毛（也暗示温血性）以及骨骼的各种特征。这些特征使始祖鸟成为非鸟恐龙与鸟恐龙（鸟类）之间过渡化石的明确候选者。

索尔恩霍芬采石场与一个世纪的标本

已知的十四具始祖鸟身体化石，每一具都发现于德国南部索尔恩霍芬附近的石灰岩采石场——在古生物学赋予这些沉积物新的意义之前，当地工人一直在此开采石材。2020年的一篇反驳文章认为，其形态与上主初级覆羽相符，使问题悬而未决。此后又发现了十二具标本，包括柏林标本，由农民雅各布·尼迈尔在艾希施泰特附近发现，最终被柏林博物馆以两万金马克购得。

披着鸟羽的恐龙

尽管其名称和宽阔的羽翼，始祖鸟在解剖结构上更接近小型中生代兽脚类恐龙，而非任何现代鸟类。其体型大致相当于欧亚喜鹊，最大的个体可能达到乌鸦大小，体长约五十厘米，拥有长满锋利牙齿的颌部、每只手上有三个带爪的手指，以及一条长长的骨质尾巴——这些特征在现代鸟类中完全不存在。其第二趾能够过度伸展，古生物学家称之为“杀戮爪”，这一特征与驰龙科和伤齿龙科共有。然而，它也拥有先进的飞行羽毛和宽阔的翅膀，表明它至少能够滑翔，而羽毛的存在则暗示其为温血动物。这种爬行动物与鸟类特征的融合，正是使始祖鸟成为如此引人注目的过渡化石的原因：它恰好位于非鸟恐龙与最终演化出现代鸟类的谱系之间的进化桥梁上。十四具化石中的大部分都保存了羽毛印痕，由于这些羽毛属于先进的飞行飞羽类型，它们表明复杂羽毛的演化在晚侏罗世之前就已经开始了。

达尔文的玫瑰色黎明

这一时机对于自然选择这一新进化理论来说再幸运不过了。他强调了这种生物长长的、蜥蜴般的尾巴，每节关节上都有羽毛，以及翅膀上带有两个自由爪，以此驳斥了鸟类在始新世突然出现的论点。一个多世纪以来，始祖鸟成为过渡化石的典范，也是证实鸟类由恐龙演化而来的关键证据。它使公众和科学界坚信，进化不仅仅是一个假说，而是一个可以在岩石记录中观察到的过程，通过这一非凡的生物，将古老的爬行动物世界与鸟类世界联系起来。

退位但未失色

从19世纪末到21世纪初，始祖鸟在专业古生物学和大众参考书籍中一直保持着已知最古老鸟类（鸟翼类基干成员）的头衔。这一王座此后已被动摇。近鸟龙、晓廷龙、始鸟和八闽鸟等更小型带羽恐龙的发现，将鸟翼类的起源推向了更早的时间，并提出了一个新的谜题：这些生物中哪些是现代鸟类的真正祖先，哪些仅仅是近亲？关于所有十四具始祖鸟化石是否代表单一物种或至少单一属的问题，在专家中仍有争议，尽管大多数人倾向于后者。然而，退位并未削弱始祖鸟的重要性。它仍然是介于非鸟恐龙和鸟恐龙之间的明确过渡形态，不仅在理解鸟类起源方面，而且在更广泛的恐龙演化研究中继续发挥着核心作用。它的羽毛、爪子、牙齿和长尾仍在讲述着一个处于过渡时期的世界的故事。

常见误解（编者按）

一个常见的误解是，始祖鸟是确凿无疑的已知最古老鸟类。然而，此后已确认了更古老的潜在鸟翼类动物，如近鸟龙、晓廷龙、始鸟和八闽鸟。另一个误解是，所有始祖鸟化石都属于多个不同的物种；事实上，大多数专家认为所有遗骸属于单一物种或至少单一属，尽管这一点仍有争议。

为何重要（编者按）

始祖鸟作为文化和科学标志经久不衰，因为它捕捉到了进化中的一个关键时刻，架起了非鸟恐龙与现代鸟类之间的桥梁。其精美的化石，带有羽毛以及牙齿和长骨质尾巴等爬行动物特征，继续激发着关于飞行起源和进化过渡混乱过程的辩论，使其成为古生物学家和公众的试金石。

Gallery