Diplodocus

Lore & Background

Diplodocus lebte zusammen mit anderen gigantischen Sauropoden wie Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus, Brontosaurus und Camarasaurus in der Morrison-Formation. Seine enorme Größe könnte Raubtiere wie Allosaurus und Ceratosaurus abgeschreckt haben, deren Überreste in denselben Schichten gefunden werden. Kein Schädel wurde sicher Diplodocus zugeordnet, aber verwandte Diplodociden-Schädel sind gut bekannt; der Schädel war im Verhältnis zur Körpergröße sehr klein, mit nach vorne gerichteten pflockartigen Zähnen nur im vorderen Teil der Kiefer. Der Hals enthielt mindestens 15 Wirbel.

Reader's Guide

Diplodocus gehört zu den bekanntesten Sauropoden, mit einem vollständigen Skelett von D. carnegii im Carnegie Museum of Natural History. Sein Schwanz, der etwa 55 % der gesamten Körperlänge und 80 Wirbel ausmacht, könnte als Bullenpeitsche zur Verteidigung oder Geräuscherzeugung oder als Gegengewicht gedient haben. Die doppelbalkigen Chevron-Knochen, die einst als einzigartig für Diplodocus galten, wurden seitdem bei anderen Diplodociden und einigen nicht-diplodociden Sauropoden gefunden. Hautabdrücke aus dem Howe Quarry und dem Mother's Day Quarry zeigen schmale, spitze Stacheln (bis zu 18 cm) am Schwanz und möglicherweise am Rücken sowie verschiedene Schuppenformen. Größenschätzungen für D. hallorum wurden aufgrund von Fehlplatzierungen von Wirbeln und einem fehlplatzierten Schwanzwirbel im D. carnegii-Skelett nach unten korrigiert, aber es bleibt einer der längsten bekannten Dinosaurier.

Did You Know?

• Der Name Diplodocus bedeutet 'Doppelbalken' und bezieht sich auf die doppelbalkigen Chevron-Knochen an der Unterseite des Schwanzes.
• Der Schwanz von Diplodocus enthielt etwa 80 Schwanzwirbel, die etwa 55 % seiner gesamten Körperlänge ausmachten.
• Hautabdrücke aus dem Mother's Day Quarry zeigen Schuppen von 1 mm bis 10 mm Größe, darunter rechteckige, polygonale, kieselartige, eiförmige, kuppelförmige und kugelförmige Formen.

Entdeckung und der Doppelbalken-Name

W. Williston grub die ersten fossilen Überreste aus, die eine völlig neue Gattung von Sauropoden definieren sollten. Im folgenden Jahr formalisierte Othniel Charles Marsh die Entdeckung, indem er den Namen Diplodocus prägte, eine neulateinische Konstruktion aus zwei griechischen Wurzeln: diplos, was doppelt bedeutet, und dokos, was Balken bedeutet. Marsh wählte diesen Namen, um ein auffälliges Skelettmerkmal hervorzuheben, das er an der Unterseite des Schwanzes des Tieres beobachtete – Chevron-Knochen, die wie paarweise parallele Balken geformt waren. Zum Zeitpunkt der Beschreibung galten diese doppelbalkigen Strukturen als einzigartig für diese neue Gattung und machten sie zu einem definierenden diagnostischen Merkmal. Die Fossilien deuteten auf ein Geschöpf hin, das in den spätjurassischen Landschaften Nordamerikas umherstreifte, wobei einige Hinweise sogar auf eine mögliche Präsenz in Europa hindeuteten. Die Morrison-Formation, eine reichhaltige Ablagerung aus dem mittleren bis oberen Jura im Mittleren Westen der USA, sollte später die Mehrheit der bekannten Exemplare liefern und Diplodocus als eine der am häufigsten geborgenen Dinosauriergattungen aus diesem Zeitabschnitt festigen.

Ein umstrittener Koloss

Diplodocus war ein vierbeiniger Riese mit einem langen Hals, einem peitschenartigen Schwanz und Vorderbeinen, die etwas kürzer waren als die Hinterbeine, was dem gesamten Tier eine bemerkenswert horizontale Haltung verlieh. Ingenieure haben Parallelen zwischen seiner Skelettarchitektur und Auslegerbrücken gezogen und festgestellt, wie die vier stabilen Beine den länglichen Körper stützten. Der am besten erhaltene Vertreter, D. carnegii, misst 24 bis 26 Meter und wird auf etwa 12 bis 14,8 Tonnen geschätzt. Doch die Gattung birgt einen weitaus dramatischeren Kandidaten: D. hallorum. Als David Gillette ihn 1991 erstmals beschrieb, schätzte er ihn auf 33 Meter, später erhöhte er die Schätzungen auf 39–45 Meter und spekulierte sogar über Individuen von 52 Metern und 80 bis 100 Tonnen. Nachfolgende Revisionen, ausgelöst durch die Entdeckung, dass Gillette die von ihm gezählten Wirbel falsch identifiziert hatte, reduzierten die Länge auf 29–33,5 Meter. Die Sache wird noch dadurch erschwert, dass sich der 13. Schwanzwirbel im Referenzskelett des Carnegie Museums als von einem völlig anderen Dinosaurier stammend herausstellte. Kein Schädel kann der Gattung sicher zugeordnet werden, obwohl ihre kleinen pflockartigen Zähne und das kompakte Gehirngehäuse von verwandten Diplodociden bekannt sind.

Der Schwanz, der einen Namen prägte

Etwa fünfundfünfzig Prozent der gesamten Körperlänge eines Diplodocus entfielen auf seinen Schwanz, eine Struktur aus etwa achtzig Schwanzwirbeln – fast doppelt so viele wie bei früheren Sauropoden wie Shunosaurus und deutlich mehr als die dreiundfünfzig bei Zeitgenossen wie Camarasaurus. Diese außergewöhnliche Länge hat Forscher zu der Spekulation veranlasst, dass der Schwanz als sich verjüngende Bullenpeitsche fungieren könnte, die möglicherweise wie eine Peitsche knallte, um ein aufsehenerregendes Geräusch zu erzeugen, als Verteidigungswaffe diente oder als taktiler Sensor wirkte. Er könnte auch als Gegengewicht für den ebenso langen Hals gedient haben. Der mittlere Abschnitt des Schwanzes beherbergte die berühmten doppelbalkigen Chevron-Knochen, die der Gattung ihren Namen gaben; diese Strukturen könnten die Wirbel verstärkt oder Blutgefäße davor geschützt haben, gequetscht zu werden, wenn der schwere Schwanz auf dem Boden ruhte. Obwohl ursprünglich als einzigartig für Diplodocus angesehen, wurden ähnliche Chevrons seitdem bei anderen Diplodociden und sogar bei nicht-diplodociden Sauropoden wie Mamenchisaurus identifiziert. Im Jahr 1990 enthüllten partielle Hautabdrücke, dass einige Diplodociden entlang des Peitschenabschnitts des Schwanzes schmale, spitze keratinöse Stacheln von bis zu achtzehn Zentimetern Länge trugen, die sich möglicherweise auch entlang des Rückens und des Halses erstreckten.

Eine Welt voller Riesen und Raubtiere

Die Formation zeichnet ein Ökosystem auf, das überwältigend von kolossalen Sauropoden dominiert wird; Diplodocus teilte seine Landschaft mit Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus, Brontosaurus und Camarasaurus, die alle ihre eigenen reichhaltigen fossilen Spuren in denselben Gesteinsschichten hinterließen. Dies war keine Welt ohne Gefahr. Die Überreste der großen theropoden Raubtiere Allosaurus und Ceratosaurus wurden aus denselben Schichten geborgen, was stark darauf hindeutet, dass diese Fleischfresser mit Diplodocus koexistierten und wahrscheinlich die Sauropoden jagten oder aasten. Die schiere Masse eines ausgewachsenen Diplodocus – selbst bei den konservativeren Größenschätzungen – hätte für jedes Raubtier eine gewaltige Herausforderung dargestellt, und seine enorme Größe könnte durchaus als primäres Abschreckungsmittel gegen Angriffe fungiert haben. Die Morrison-Formation bewahrt somit eine Momentaufnahme eines spätjurassischen Ökosystems, in dem mehrere Arten von enormen Pflanzenfressern und ihren Spitzenprädatoren dieselben Überschwemmungsebenen und Flusslebensräume bewohnten.

Häufige Missverständnisse (Redaktionell)

Ein häufiges Missverständnis ist, dass Diplodocus einen großen Schädel mit vielen Zähnen wie Raubdinosaurier hatte; tatsächlich war sein Schädel im Verhältnis zu seiner Körpergröße sehr klein und hatte nur nach vorne gerichtete pflockartige Zähne im vorderen Teil der Kiefer. Ein weiteres Missverständnis ist, dass der Hals des Dinosauriers flexibel wie der einer Giraffe war, um hohe Bäume zu erreichen; die Fakten weisen jedoch darauf hin, dass der Hals mindestens 15 Wirbel enthielt und die pflockartigen Zähne auf eine andere Fressstrategie hindeuten. Einige glauben auch fälschlicherweise, dass Diplodocus-Fossilien selten sind, aber die Fakten bestätigen, dass es eines der häufigeren Dinosaurierfossilien ist, die in der mittleren bis oberen Morrison-Formation gefunden werden.

Warum es wichtig ist (Redaktionell)

Diplodocus bleibt in der öffentlichen Vorstellungskraft als Symbol für die ehrfurchtgebietende Größe des prähistorischen Lebens bestehen und repräsentiert eine Zeit, als Riesen die Erde durchstreiften. Seine gut erhaltenen Fossilien lehren Paläontologen weiterhin über die Anatomie und das Verhalten von Sauropoden, während sein unverwechselbarer doppelbalkiger Schwanz und sein langer Hals ihn zu einem dauerhaften Symbol der Naturgeschichte und wissenschaftlichen Entdeckung machen.

Gallery