Pteranodon

Lore & Background

Als die ersten Fossilien von Pteranodon gefunden wurden, wurden sie den bezahnten Flugsauriergattungen zugeordnet, darunter Ornithocheirus und Pterodactylus. Im Laufe der Jahrzehnte wurden Pteranodon mehrere Arten zugeordnet, obwohl heute nur zwei anerkannt sind: P. longiceps, die Typusart, und P. sternbergi. Eine dritte Art, P. maiseyi, könnte ebenfalls existieren. Einige Forscher haben die beiden letzteren als eine eigene Gattung, Geosternbergia, vorgeschlagen, was jedoch Gegenstand einiger Debatten ist. Eine weitere von Pteranodon abgespaltene Gattung, Dawndraco, könnte synonym mit Geosternbergia sein, falls diese Gattung gültig ist, oder mit Pteranodon, falls nicht. Es wurden zwei unterschiedliche Morphen von Pteranodon-Exemplaren gefunden, von denen angenommen wird, dass sie Männchen und Weibchen darstellen. Männliche und weibliche Pteranodon unterschieden sich in Größe und Kammform. Männchen erreichten Flügelspannweiten von 5,6–7,6 m (18–25 ft); Weibchen waren kleiner und maßen durchschnittlich 3,8 m (12 ft). Die Kämme der Männchen waren weitaus größer als die der Weibchen. Bei P. longiceps waren sie lang und nach hinten geschwungen, während sie bei P. sternbergi hoch und aufrecht standen. Weibchen hatten auch breitere Becken als Männchen.

Reader's Guide

Pteranodon ist bedeutend als der erste Flugsaurier, der außerhalb Europas gefunden wurde, und als einer der am vollständigsten bekannten Flugsaurier, mit über 1.200 Exemplaren, von denen viele nahezu vollständige Schädel und artikulierte Skelette aufweisen. Sein zahnloser Schädel unterschied ihn zum Zeitpunkt seiner Benennung von allen zuvor bekannten Flugsauriern. Die Gattung hat eine komplexe taxonomische Geschichte, mit mehreren zugeordneten und später reduzierten Arten, und anhaltenden Debatten darüber, ob einige Arten zu separaten Gattungen wie Geosternbergia oder Dawndraco gehören. Pteranodon ist Teil der Familie Pteranodontidae innerhalb der Klade Pteranodontia, zu der auch die Nyctosauriden gehören. Obwohl sie keine Dinosaurier sind, bilden Flugsaurier wie Pteranodon eine Klade, die eng mit den Dinosauriern verwandt ist, da beide innerhalb der Klade Avemetatarsalia liegen. Die Entdeckung unterschiedlicher männlicher und weiblicher Morphen, die sich in Größe und Kammform unterscheiden, bietet Einblicke in die Biologie und das Verhalten dieser fliegenden Reptilien.

Did You Know?

• Pteranodon war der erste Flugsaurier, der außerhalb Europas gefunden wurde.
• Sein Name bedeutet „Flügel ohne Zahn“ aus dem Altgriechischen.
• Männliche Pteranodon hatten Flügelspannweiten von bis zu 7,6 m (25 ft), während Weibchen durchschnittlich 3,8 m (12 ft) maßen.
• Es wurden mehr Fossilien von Pteranodon gefunden als von jedem anderen Flugsaurier, etwa 1.200.

Die Rivalität, die einen Namen prägte

Die Geschichte von Pteranodon beginnt mit einer der berühmtesten Fehden der Paläontologie. In den frühen 1870er Jahren grub Othniel Charles Marsh in den Smoky Hill Chalk-Ablagerungen im Westen von Kansas teilweise Flügelknochen aus – das erste Flugsaurier-Material, das je außerhalb Europas gefunden wurde. Zunächst ordnete er die Exemplare der europäischen Gattung Pterodactylus zu und prägte den Namen Pterodactylus occidentalis, nachdem er entdeckt hatte, dass sein ursprünglicher Name bereits vergeben war. Fast zeitgleich grub sein Rivale Edward Drinker Cope ähnliche große Flugsaurier-Überreste aus und veröffentlichte seine eigenen Artnamen unter der Gattung Ornithochirus. Die moderne Neubewertung hat Marsh weitgehend bestätigt und belegt, dass die von beiden Männern gesammelten Exemplare zu demselben bemerkenswerten Tier gehörten. Was als ein Wettstreit um die Benennung von Flügelknochen begann, sollte letztlich unser Verständnis des prähistorischen Fluges grundlegend verändern.

Der Schädel, der alles veränderte

Dieser Fund, zusammen mit einem kurz darauf entdeckten kleineren Schädel, offenbarte etwas Außergewöhnliches: Die großen nordamerikanischen Flugsaurier, über die Marsh und Cope gestritten hatten, besaßen überhaupt keine Zähne – ein Merkmal, das bei keinem zuvor bekannten Flugsaurier zu finden war. Marsh erkannte sofort die Bedeutung, beschrieb die Exemplare als von allen früheren Flugsauriergattungen durch das vollständige Fehlen von Zähnen unterschieden und prägte den Namen Pteranodon, abgeleitet vom Griechischen für „Flügel“ und „zahnlos“. Er fasste alle zuvor beschriebenen nordamerikanischen Arten in der neuen Gattung zusammen. Dabei benannte er P. longiceps für den größeren Schädel und P. occidentalis für den kleineren, während er auch mehrere zusätzliche Arten auf der Grundlage von fragmentarischem Material einführte. Einige davon, wie P. gracilis und P. nanus, wurden später als Nyctosaurus neu klassifiziert.

Zwei Formen, eine Gattung

Unter den rund 1.200 bekannten Pteranodon-Exemplaren haben Forscher zwei unterschiedliche Morphen identifiziert, die offenbar Männchen und Weibchen darstellen. Dies offenbart einen Grad an Geschlechtsdimorphismus, der hilft, die große Größenspanne zu erklären, die einst mehreren Arten zugeschrieben wurde. Männchen erreichten beeindruckende Flügelspannweiten von 5,6 bis 7,6 Metern, während Weibchen mit durchschnittlich etwa 3,8 Metern deutlich kleiner waren. Der auffälligste Unterschied liegt jedoch in den knöchernen Kämmen auf ihren Schädeln. Bei der Typusart P. longiceps waren die Kämme der Männchen lang und nach hinten geschwungen, während sie bei P. sternbergi hoch und aufrecht standen. Bei beiden Arten waren die Kämme der Männchen deutlich größer als die der Weibchen. Zudem hatten Weibchen breitere Becken als ihre männlichen Artgenossen, ein Merkmal, das mit der Fortpflanzungsbiologie übereinstimmt. Heute werden innerhalb von Pteranodon nur zwei Arten eindeutig anerkannt – P. longiceps und P. sternbergi –, obwohl eine dritte, P. maiseyi, vorgeschlagen wurde. Einige Forscher haben sogar argumentiert, dass die beiden letzteren zu einer separaten Gattung namens Geosternbergia gehören, eine Klassifikation, die umstritten bleibt. Die Gattung Dawndraco, die einst von Pteranodon abgespalten wurde, könnte sich als synonym mit einem dieser beiden Namen erweisen, je nachdem, welcher letztlich akzeptiert wird.

Giganten des Western Interior Seaway

Während der späten Kreidezeit erstreckte sich ein riesiges flaches Meer, der Western Interior Seaway, quer durch die Mitte des nordamerikanischen Kontinents, und Pteranodon war einer seiner bekanntesten Bewohner der Lüfte. Fossilien dieser Gattung wurden in den heutigen Bundesstaaten Kansas, Nebraska, Wyoming, South Dakota und Alabama gefunden, was ihre weite Verbreitung in dieser uralten Meeresumgebung belegt. Keine andere Flugsauriergattung hat der Wissenschaft so viele Exemplare geliefert; etwa 1.200 sind bekannt, viele davon bemerkenswert gut erhalten mit nahezu vollständigen Schädeln und vollständig artikulierten Skeletten. Im weiteren Stammbaum des Lebens sitzt Pteranodon innerhalb der Familie Pteranodontidae und der Klade Pteranodontia, einer Gruppe, die auch die Nyctosauriden umfasst. Zusammen bilden diese die größere Überfamilie Pteranodontoidea neben den Ornithocheiromorphen, die alle unter die Unterordnung Pterodactyloidea fallen. Obwohl Flugsaurier keine Dinosaurier sind, teilen sie eine enge evolutionäre Verwandtschaft durch die Klade Avemetatarsalia, was Pteranodon zu einem nahen Verwandten der Dinosaurier macht, die dieselben kreidezeitlichen Landschaften durchstreiften. Seine Häufigkeit im Fossilbericht und seine Position in dieser gut definierten Abstammungslinie machen ihn zu einem der am besten verstandenen fliegenden Reptilien des Mesozoikums.

Häufige Missverständnisse (Editorial)

1. Viele Leute nehmen an, dass Pteranodon Zähne hatte, aber sein Name bedeutet „Flügel ohne Zahn“, und er hatte einen zahnlosen Schädel mit einem knöchernen Kamm. 2. Manche denken, Pteranodon sei ein Dinosaurier gewesen; tatsächlich war er ein Flugsaurier, eine eigenständige Gruppe fliegender Reptilien, die während der späten Kreidezeit lebten. 3. Es wird oft angenommen, dass alle Pteranodon gleich groß waren, aber Männchen erreichten Flügelspannweiten von bis zu 7,6 m (25 ft), während Weibchen durchschnittlich nur 3,8 m (12 ft) maßen, und sie unterschieden sich in Kammform und Beckenbreite.

Warum es wichtig ist (Editorial)

Pteranodon bleibt eine kulturelle Ikone des prähistorischen Fluges, weil seine schiere Größe und sein markanter Kamm unsere Vorstellungskraft darüber herausfordern, was fliegende Tiere erreichen können. Mit mehr als 1.200 bekannten Exemplaren bietet er Paläontologen ein ungewöhnlich detailliertes Fenster in das Leben, das Wachstum und die Geschlechtsunterschiede von Flugsauriern und hilft, unser Verständnis einer Ära zu verankern, in der die Lüfte über Nordamerika von Kreaturen beherrscht wurden, die weit größer waren als jeder heute lebende Vogel.

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