Tyrannosaurus rex

Lore & Background

Das erste Teilskelett dessen, was später T. rex genannt wurde, wurde damals zunächst einer anderen Art zugeordnet. Der Gattungsname leitet sich von griechischen Wörtern ab, die ‚Tyrannenechse‘ bedeuten, und der Artname rex ist lateinisch für ‚König‘. Im Jahr 1990 entdeckte die Amateurpaläontologin Sue Hendrickson das vollständigste (etwa 85 %) und größte Tyrannosaurus-Skelett in der Hell-Creek-Formation. Das Exemplar, Sue genannt, war Gegenstand eines Rechtsstreits um das Eigentum, der zugunsten des ursprünglichen Grundstückseigentümers entschieden wurde. Das Field Museum of Natural History kaufte es bei einer Auktion für 7,6 Millionen Dollar. Ein weiteres Exemplar mit dem Spitznamen Stan wurde im Jahr 2020 für 31,8 Millionen Dollar verkauft. Die Fülle an fossilem Material hat bedeutende Forschungen zur Biologie, Lebensgeschichte und Biomechanik des Tieres ermöglicht.

Reader's Guide

Tyrannosaurus rex ist seit dem frühen 20. Jahrhundert einer der bekanntesten Dinosaurier. Er ist eine beliebte Attraktion in Museen und ist in Medien wie Jurassic Park aufgetreten. Die Frage, ob er ein Spitzenprädator oder ein reiner Aasfresser war, gehörte zu den längsten Debatten in der Paläontologie; die meisten Paläontologen akzeptieren heute, dass er beides war. Seine geschätzte Beißkraft ist die größte aller Landtiere. Mit Abstand der größte Fleischfresser in seiner Umgebung, jagte er Hadrosaurier, junge gepanzerte Pflanzenfresser wie Ceratopsier und Ankylosaurier und möglicherweise Sauropoden. Einige Exemplare sind nahezu vollständige Skelette, und bei mindestens einem wurden Weichteile und Proteine nachgewiesen. Seine Taxonomie ist umstritten, wobei einige nordamerikanische Tyrannosauriden mit Tyrannosaurus synonymisiert werden und einige Exemplare als eigenständige Arten vorgeschlagen werden, wie z. B. T. mcraeensis. Der asiatische Tarbosaurus bataar ist sehr eng verwandt und wurde manchmal als eine Art dieser Gattung angesehen.

Did You Know?

• Das vollständigste Exemplar, Sue, erreichte seine volle Größe im Alter von etwa 20–22 Jahren und starb im Alter von 28 Jahren, obwohl die Behauptung, sie habe die längste geschätzte Lebensdauer aller bekannten Tyrannosaurier gehabt, nicht endgültig bewiesen ist.
• Der Name Tyrannosaurus rex bedeutet übersetzt ‚Tyrannenechse der König‘.

Ein glücklicher Fund an einem Tag mit plattem Reifen

Im Sommer 1990 durchkämmte ein Team des Black Hills Institute in Hill City die Cheyenne River Indian Reservation im westlichen South Dakota, nahe der Stadt Faith, nach Fossilien. Im Spätsommer hatten sie Überreste von Edmontosaurus gefunden und packten bereits für die Heimreise. Was die Expedition an diesem Tag vor dem Ende bewahrte, war ein platter Reifen an ihrem Lastwagen. Am 12. August, während der Rest der Besatzung zur Reparatur in die Stadt fuhr, streifte die Sammlerin Sue Hendrickson am Fuß einer unerforschten Klippe entlang. Dort entdeckte sie kleine Knochenfragmente. Als sie nach oben blickte, bemerkte sie viel größere Knochen, die aus der Klippe ragten. Sie trug zwei winzige Stücke ins Lager zurück und zeigte sie dem Institutspräsidenten Peter Larson, der die charakteristische Form und Textur als zu einem Tyrannosaurus rex gehörig erkannte. Eine weitere Untersuchung der Klippe offenbarte zahlreiche freiliegende Knochen und sogar artikulierte Wirbel. Die Besatzung beeilte sich, zusätzlichen Gips zu bestellen, und Hendrickson schloss sich einer kleinen Gruppe an, um mit der mühsamen Ausgrabung zu beginnen. Die Aufregung war sofort spürbar: Frühere T. rex-Funde enthielten typischerweise weniger als die Hälfte ihres Skeletts, doch dieses hier enthielt eindeutig weit mehr.

Ein ungewöhnlich vollständiger Riese

Sue sticht unter allen bekannten Tyrannosaurus rex-Exemplaren durch die schiere Menge des erhaltenen Materials hervor. Gemessen am Volumen wurden mehr als neunzig Prozent des Skeletts geborgen; gemessen an den einzelnen Knochenelementen liegt die Zahl bei etwa dreiundsiebzig Prozent. Von den rund dreihundertsechzig Knochen, die bei der Art bekannt sind, wurden etwa zweihundertfünfzig aus dem Boden geholt. Die Anordnung der Knochen erzählte eine Geschichte von schneller Einbettung: Wissenschaftler glauben, dass das Tier kurz nach seinem Tod schnell von Wasser und Schlamm bedeckt wurde, was Aasfresser daran hinderte, das Skelett zu zerlegen. Dasselbe strömende Wasser wirbelte das Skelett jedoch in seinen letzten Momenten durcheinander, sodass die Hüftknochen über dem Schädel lagen und die Beinknochen zwischen den Rippen verheddert waren. Dieser Grad an Vollständigkeit war für einen T. rex außergewöhnlich, da den meisten zuvor entdeckten Exemplaren weit über die Hälfte ihrer Knochen fehlte. Die Kombination aus Größe, Zustand und Umfang machte Sue zu einem der bedeutendsten Dinosaurierfossilien, die je ausgegraben wurden.

Ein Rechtsstreit und eine rekordverdächtige Auktion

Sobald die Ausgrabung abgeschlossen war, brach ein Streit um das Eigentum aus. Das Black Hills Institute hatte die Erlaubnis des Grundstückseigentümers Maurice Williams eingeholt und ihm fünftausend Dollar gezahlt, aber Williams argumentierte später, dass diese Summe nur die Bergung und Reinigung abdecke, nicht einen Verkauf. Als Angehöriger des Sioux-Stammes beharrte er darauf, dass die Knochen dem Stamm gehörten und das Land vom US-Innenministerium treuhänderisch verwaltet werde. Das Skelett lagerte in der South Dakota School of Mines, während Straf- und Zivilverfahren vor Gericht verhandelt wurden. Nach einem langwierigen Zivilverfahren entschied ein Richter, dass Williams das Eigentum behielt. Er brachte das Exemplar daraufhin über Sotheby's zur Versteigerung. Aus Angst, es könnte in einem privaten Tresor verschwinden, mobilisierte das Field Museum Spender – darunter das California State University-System, Walt Disney Parks and Resorts, McDonald's und Ronald McDonald House Charities –, um mitzubieten.

Präparation unter den Augen der Öffentlichkeit

Die eigentliche Arbeit, das Skelett sichtbar zu machen, begann in zwei neu errichteten Forschungslaboren, beide von McDonald's finanziert. Ein Labor befand sich im Field Museum selbst; das andere wurde im Animal Kingdom in Disney World, Orlando, eröffnet. In beiden Laboren machten sich Teams von Museumspräparatoren an die mühsame Aufgabe, langsam und sorgfältig jedes letzte Körnchen Gesteinsmatrix von den Knochenoberflächen zu entfernen. Was den Prozess bemerkenswert machte, war seine Transparenz: Millionen von Besuchern gingen an Glasfenstern vorbei und sahen den Präparatoren an beiden Standorten bei der Arbeit zu, und das Museum stellte auch Aufnahmen der Reinigung auf seiner Website zur Verfügung. Vor dieser öffentlichen Präparation waren die Knochen sorgfältig in Sackleinen gewickelt, mit Gips umhüllt und aus den Büros des Black Hills Institute verschifft worden, wo die erste Reinigung bereits begonnen hatte. Die Entscheidung, Sue in voller Sichtweite zu präparieren, verwandelte das, was ein wissenschaftlicher Vorgang hinter den Kulissen gewesen wäre, in ein gemeinsames öffentliches Spektakel und stellte sicher, dass die Reise des Fossils vom Rohblock zum montierten Skelett von genau dem Publikum verfolgt wurde, das es inspirieren sollte.

Häufige Missverständnisse (Leitartikel)

Manche Leute denken, der Name Tyrannosaurus rex bedeute einfach ‚Tyrannenechse‘, aber die korrekte Übersetzung ist ‚Tyrannenechse der König‘, da *rex* auf Lateinisch ‚König‘ bedeutet. Ein weiteres häufiges Missverständnis ist, dass die Art anhand des vollständigsten Exemplars, Sue, erstmals erkannt wurde; tatsächlich wurde das erste Teilskelett zunächst einer anderen Art zugeordnet, bevor es als T. rex identifiziert wurde.

Warum es wichtig ist (Leitartikel)

Tyrannosaurus rex bleibt eine kulturelle Ikone, weil er eines der mächtigsten Landraubtiere repräsentiert, das je existiert hat, und sowohl wissenschaftliches Geheimnis als auch urzeitlichen Schrecken verkörpert. Seine gut erhaltenen Fossilien, wie die berühmte Sue und der rekordverdächtige Stan, schüren weiterhin die öffentliche Faszination und wichtige paläontologische Forschung zu Wachstum, Verhalten und Aussterben der Dinosaurier.

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