Parasaurolophus

Lore & Background

Parasaurolophus-Überreste sind aus Alberta, New Mexico und Utah sowie möglicherweise aus Heilongjiang bekannt, falls Charonosaurus tatsächlich Teil der Gattung ist. Drei Arten werden allgemein anerkannt: P. walkeri (die Typusart), P. tubicen und der kurzbeinige P. cyrtocristatus. Eine vierte Art, P. jiayinensis, wurde vorgeschlagen, wird aber häufiger der separaten Gattung Charonosaurus zugeordnet.

Reader's Guide

Parasaurolophus ist bedeutsam als einer der selteneren Hadrosauriden, bekannt von nur einer Handvoll guter Exemplare. Sein bemerkenswertestes Merkmal ist sein großer, hohler Schädelkamm, für den Funktionen zur visuellen Erkennung von Art und Geschlecht, akustischer Resonanz und Thermoregulation vorgeschlagen wurden. Die innere Struktur des Kamms variiert zwischen den Arten, am einfachsten bei P. walkeri und am komplexesten bei P. tubicen. Die Gattung bietet Einblicke in die Hadrosauridenvielfalt und die Evolution bizarrer Kopfschmuckstücke bei spätkreidezeitlichen Ornithopoden. Ihre mögliche Präsenz in Asien, über Charonosaurus, deutet auf ein breiteres geografisches Verbreitungsgebiet und ein Überleben bis zum K-Pg-Aussterben hin.

Did You Know?

• Der Name Parasaurolophus bedeutet ‚neben der Echsenkamm‘ in Bezug auf Saurolophus.
• Der Kamm war hohl, mit deutlichen Röhren, die von jedem Nasenloch zum Ende des Kamms und zurück in den Schädel führten.
• P. cyrtocristatus ist die kleinste Art und hat den am stärksten gebogenen Kamm.

Vom Sand Creek ins Museum

Zwei Jahre später beschrieb William Parks ihn formal und gab ihm den Namen Parasaurolophus walkeri, zu Ehren von Sir Byron Edmund Walker, der den Vorstand des Royal Ontario Museum leitete. Der Gattungsname, abgeleitet von griechischen Wurzeln mit der Bedeutung „neben“ oder „nahe“, „Echse“ und „Kamm“, war eine Anspielung auf den nahe verwandten Saurolophus. Der Fund stammt aus der Dinosaur Park Formation, einer Gesteinseinheit des Campaniums aus der späten Kreidezeit. Der Bestand der Gattung wuchs stetig. Sternberg barg einen Teilschädel aus der Kirtland Formation im San Juan County, New Mexico. Dieses Exemplar gelangte nach Uppsala, wo Carl Wiman es als zweite Art aufstellte, P. Ein Jahrzehnt später benannte John Ostrom P. cyrtocristatus nach einem weiteren Fund aus New Mexico.

Die Architektur des Kamms

Parasaurolophus gehört zu den Hadrosauriden, einer weitverzweigten Familie spätkreidezeitlicher Ornithopoden, die für ihre außergewöhnlichen Kopfschmuckstücke bekannt sind. Innerhalb dieser Gruppe zeichnet sich diese Gattung durch ein einziges, markantes Merkmal aus: einen langen, röhrenförmigen Kamm, der vom hinteren Teil des Schädels nach oben und hinten geschwungen ist. Die innere Architektur dieser Röhre variiert deutlich zwischen den Arten, wobei P. tubicen die komplexeste innere Struktur und P. walkeri eine vergleichsweise einfachere aufweist. Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, wozu der Kamm tatsächlich diente. Zu den führenden Hypothesen gehören akustische Resonanz, was darauf hindeutet, dass das Tier tiefe Rufe erzeugen oder verstärken konnte; visuelle Signale zur Erkennung von Art und Geschlecht; und sogar Thermoregulation. Es wird angenommen, dass die Hadrosauridenfamilie als Ganzes ihre vielfältigen Kopfverzierungen zur Kommunikation und für ein verbessertes Gehör nutzte, und Parasaurolophus fügt sich nahtlos in dieses Muster ein. Ein möglicherweise naher Verwandter, Charonosaurus aus China, besaß eine ähnliche Schädelform und könnte einen vergleichbaren Kamm getragen haben, was darauf hindeutet, dass dieses aufwendige Design ein gemeinsames Merkmal einer größeren Klade war. Trotz jahrzehntelanger Forschung wurde keine einzige Funktion als alleiniger Zweck bestätigt, und der Kamm diente wahrscheinlich mehreren Rollen gleichzeitig.

Drei Arten, eine Debatte

Drei Arten werden innerhalb von Parasaurolophus allgemein anerkannt, jede deutlich von den anderen unterschieden. P. walkeri, die Typusart, zeichnet sich durch einen geraderen Kamm und eine einfachere innere Kammstruktur aus. P. tubicen, die größte der drei, besitzt einen langen, geraden Kamm mit dem komplexesten Inneren aller bekannten Vertreter; alle ihre Exemplare stammen aus dem De-Na-Zin Member der Kirtland Formation in New Mexico. P. Ihre Exemplare erstrecken sich über die Fruitland- und Kaiparowits-Formationen von New Mexico und Utah. Eine anhaltende Frage umgibt cyrtocristatus: Könnte es sich einfach um ein Weibchen einer der beiden anderen Arten handeln? Da sie kleiner ist und ihre Kammform abweicht, haben einige Forscher spekuliert, dass es sich um eine geschlechtsdimorphe Form handelt. Thomas Williamson stellte fest, dass das Typusmaterial etwa 72 Prozent der Größe von P. tubicen misst, nahe der Schwelle, ab der andere Lambeosaurinen definitive Kammdimorphismen zeigen. Andere Studien haben jedoch widersprochen und auf Altersunterschiede und strukturelle Unterschiede hingewiesen, die ihren Status als eigenständige, separate Art stützen.

Ein seltener Riese der westlichen Kreidezeit

Parasaurolophus war ein massiver Pflanzenfresser, der während der späten Kreidezeit, vor etwa 76,5 bis 73 Millionen Jahren, im westlichen Nordamerika und möglicherweise in Teilen Asiens umherstreifte. Bei voller Größe konnte ein Individuum über neun Meter lang werden und mehr als fünf Tonnen wiegen. Trotz seiner Masse war es nicht auf eine einzige Gangart festgelegt; es konnte auf allen vier Beinen gehen oder sich auf die Hinterbeine aufrichten, was ihm eine vielseitige Fortbewegung ermöglichte. Sein geografischer Fußabdruck erstreckte sich von Alberta über New Mexico und Utah, mit einer möglichen Ausdehnung bis nach Heilongjiang, China, falls die Gattung Charonosaurus letztendlich in Parasaurolophus eingegliedert wird. Doch für ein Tier von solch imposanter Größe ist der Fossilbericht überraschend dünn. Es gehört zu den selteneren Hadrosauriden, mit nur einer Handvoll gut erhaltener Exemplare. In Alberta wurden neben dem Typusmaterial nur ein weiterer Teilschädel und drei schädellose Körperfragmente vorläufig der Gattung zugeordnet. Eine kurze Erwähnung von möglichem P. walkeri-Material in der Hell Creek Formation in Montana erscheint in einigen Faunenlisten, aber keine nachfolgende Arbeit hat diese Behauptung weiterverfolgt. Diese Seltenheit der Überreste macht jeden neuen Fund zu einer bedeutenden Bereicherung unseres Verständnisses der Art.

Häufige Missverständnisse (Editorial)

Manche Leute denken, Parasaurolophus habe seinen großen Kamm als Waffe oder nur zur Zurschaustellung genutzt, aber die Fakten zeigen, dass er hohl war, mit deutlichen Röhren von den Nasenlöchern bis zum Ende des Kamms und zurück in den Schädel, was darauf hindeutet, dass er zur Kommunikation und zum Hören verwendet wurde. Ein weiterer häufiger Fehler ist die Annahme, alle Parasaurolophus hätten denselben langen, gebogenen Kamm gehabt, aber die Fakten weisen darauf hin, dass P. cyrtocristatus einen kürzeren, stärker gebogenen Kamm hat und die kleinste Art ist.

Warum es wichtig ist (Editorial)

Parasaurolophus hält sich in der populären Vorstellungskraft, weil sein aufwendiger, röhrenförmiger Kamm ein lebendiges Beispiel für die Vielfalt der Dinosaurier und die überraschenden Wege bietet, wie die Evolution Probleme wie Kommunikation und Herdenerkennung löste. Die anhaltende Debatte darüber, ob einige Fossilien zu Parasaurolophus oder einer separaten Gattung, Charonosaurus, gehören, unterstreicht auch, wie die Paläontologie durch neue Beweise ständig unser Verständnis des antiken Lebens verfeinert.

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