Parasaurolophus

Lore & Background

Les restes de Parasaurolophus sont connus de l’Alberta, du Nouveau-Mexique et de l’Utah, ainsi que peut-être du Heilongjiang si Charonosaurus fait en fait partie du genre. Trois espèces sont universellement reconnues : P. walkeri (l’espèce type), P. tubicen et le P. cyrtocristatus à crête courte. Une quatrième espèce, P. jiayinensis, a été proposée mais est plus communément placée dans le genre distinct Charonosaurus.

Reader's Guide

Parasaurolophus est important comme l’un des hadrosauridés les plus rares, connu seulement par une poignée de bons spécimens. Sa caractéristique la plus notable est sa grande crête crânienne creuse, dont on a proposé qu’elle fonctionne pour la reconnaissance visuelle de l’espèce et du sexe, la résonance acoustique et la thermorégulation. La structure interne de la crête varie selon les espèces, étant la plus simple chez P. walkeri et la plus complexe chez P. tubicen. Le genre donne un aperçu de la diversité des hadrosauridés et de l’évolution des ornements crâniens bizarres chez les ornithopodes du Crétacé supérieur. Sa présence possible en Asie, via Charonosaurus, suggère une aire de répartition géographique plus large et une survie jusqu’à l’extinction K-Pg.

Did You Know?

• Le nom Parasaurolophus signifie « lézard à crête à côté » en référence à Saurolophus.
• La crête était creuse, avec des tubes distincts menant de chaque narine à l’extrémité de la crête et retournant dans le crâne.
• P. cyrtocristatus est la plus petite espèce et a la crête la plus courbe.

Du ruisseau Sand au musée

Deux ans plus tard, William Parks le décrivit formellement et lui donna le nom de Parasaurolophus walkeri, en l’honneur de Sir Byron Edmund Walker, qui présidait le conseil d’administration du Musée royal de l’Ontario. Le nom du genre, tiré de racines grecques signifiant « à côté » ou « près », « lézard » et « crête », faisait référence au proche parent Saurolophus. La découverte provenait de la Formation de Dinosaur Park, une unité rocheuse du Campanien, au Crétacé supérieur. Le registre du genre s’est régulièrement étoffé. Sternberg a extrait un crâne partiel de la Formation de Kirtland, dans le comté de San Juan, au Nouveau-Mexique. Ce spécimen a voyagé jusqu’à Uppsala, où Carl Wiman l’a érigé en une deuxième espèce, P. Une décennie plus tard, John Ostrom a nommé P. cyrtocristatus à partir d’une autre découverte du Nouveau-Mexique.

L’architecture de la crête

Parasaurolophus appartient aux hadrosauridés, une vaste famille d’ornithopodes du Crétacé supérieur célèbres pour leurs ornements crâniens extraordinaires. Au sein de ce groupe, ce genre se distingue par un seul trait imposant : une longue crête tubulaire qui s’arque vers le haut et l’arrière à partir de l’arrière du crâne. L’architecture interne de ce tube varie sensiblement selon les espèces, P. tubicen présentant la structure interne la plus complexe et P. walkeri une structure comparativement plus simple. Les scientifiques débattent depuis longtemps de la fonction réelle de la crête. Les principales hypothèses incluent la résonance acoustique, suggérant que l’animal pouvait produire ou amplifier des appels à basse fréquence ; la signalisation visuelle pour la reconnaissance de l’espèce et du sexe ; et même la thermorégulation. On pense que la famille des hadrosauridés dans son ensemble utilisait ses divers ornements crâniens pour la communication et une ouïe améliorée, et Parasaurolophus s’inscrit parfaitement dans ce schéma. Un parent potentiellement proche, Charonosaurus de Chine, possédait une forme de crâne similaire et aurait pu avoir une crête comparable, suggérant que ce design élaboré était un trait partagé au sein d’un clade plus large. Malgré des décennies d’études, aucune fonction unique n’a été confirmée comme étant le seul but, et la crête a probablement rempli plusieurs rôles simultanément.

Trois espèces, un débat

Trois espèces sont universellement acceptées au sein de Parasaurolophus, chacune clairement distincte des autres. P. walkeri, l’espèce type, se caractérise par une crête plus droite et une structure interne de crête plus simple. P. tubicen, la plus grande des trois, possède une longue crête droite avec l’intérieur le plus complexe de tous les membres connus ; tous ses spécimens proviennent du Membre De-Na-Zin de la Formation de Kirtland au Nouveau-Mexique. P. Ses spécimens couvrent les Formations de Fruitland et de Kaiparowits du Nouveau-Mexique et de l’Utah. Une question persistante a entouré cyrtocristatus : pourrait-il simplement s’agir d’une femelle de l’une des deux autres espèces ? Parce qu’elle est plus petite et que la forme de sa crête diffère, certains chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’une forme de dimorphisme sexuel. Thomas Williamson a noté que le matériel type mesure environ 72 pour cent de la taille de P. tubicen, proche du seuil auquel d’autres lambeosaurinés commencent à montrer un dimorphisme de crête définitif. Pourtant, d’autres études ont contesté cette idée, soulignant les différences d’âge et les distinctions structurelles qui soutiennent son statut d’espèce véritable et distincte.

Un géant rare du Crétacé occidental

Parasaurolophus était un herbivore massif qui parcourait l’ouest de l’Amérique du Nord et peut-être certaines parties de l’Asie à la fin du Crétacé, il y a environ 76,5 à 73 millions d’années. À pleine croissance, un individu pouvait dépasser neuf mètres de long et peser plus de cinq tonnes métriques. Malgré sa masse, il n’était pas limité à une seule allure ; il pouvait marcher sur quatre pattes ou se dresser sur ses membres postérieurs, ce qui lui conférait une gamme de locomotion polyvalente. Son empreinte géographique s’étendait de l’Alberta au Nouveau-Mexique et à l’Utah, avec une extension possible jusqu’au Heilongjiang, en Chine, si le genre Charonosaurus est finalement intégré à Parasaurolophus. Pourtant, pour un animal d’une taille aussi imposante, le registre fossile est étonnamment mince. Il fait partie des hadrosauridés les plus rares, avec seulement une poignée de spécimens bien conservés connus. En Alberta, au-delà du matériel type, un seul autre crâne partiel et trois fragments de corps sans crâne ont été provisoirement attribués au genre. Une brève mention d’un possible matériel de P. walkeri dans la Formation de Hell Creek au Montana apparaît dans certaines listes fauniques, mais aucun travail ultérieur n’a donné suite à cette affirmation. Cette rareté des restes fait de chaque nouvelle découverte un ajout significatif à notre compréhension de l’espèce.

Idées reçues (Éditorial)

Certaines personnes pensent que Parasaurolophus utilisait sa grande crête comme arme ou uniquement pour l’affichage, mais les faits montrent qu’elle était creuse, avec des tubes distincts allant des narines à l’extrémité de la crête et retournant dans le crâne, indiquant qu’elle servait à la communication et à l’ouïe. Une autre erreur courante consiste à supposer que tous les Parasaurolophus avaient la même longue crête courbe, mais les faits notent que P. cyrtocristatus a une crête plus courte et plus courbe et est la plus petite espèce.

Pourquoi c’est important (Éditorial)

Parasaurolophus perdure dans l’imaginaire populaire parce que sa crête élaborée en forme de tube offre un exemple frappant de la diversité des dinosaures et des façons surprenantes dont l’évolution a résolu des problèmes comme la communication et la reconnaissance du troupeau. Le débat en cours sur la question de savoir si certains fossiles appartiennent à Parasaurolophus ou à un genre distinct, Charonosaurus, souligne également comment la paléontologie affine constamment notre compréhension de la vie ancienne grâce à de nouvelles preuves.

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