Stegosaurus

Lore & Background

Les restes de Stegosaurus ont été identifiés pour la première fois pendant la « Guerre des Os » par Othniel Charles Marsh. Les premiers squelettes connus étaient fragmentaires et les os étaient dispersés, et il a fallu de nombreuses années avant que l'apparence réelle de ces animaux, y compris leur posture et la disposition des plaques, ne soit bien comprise. Marsh a décrit le genre comme un dinosaure dès le début, bien que des interprétations erronées ultérieures par d'autres aient suggéré un animal ressemblant à une tortue aquatique. Le nom « lézard à toit » vient de sa croyance initiale que les plaques reposaient à plat sur le dos de l'animal comme des bardeaux de toit. Les premiers fossiles découverts, consistant en plusieurs vertèbres caudales, une plaque dermique et des éléments postcrâniens supplémentaires, ont été collectés près de Como Bluff, Wyoming, et non de Morrison, Colorado. L'holotype de Stegosaurus armatus a en fait été collecté à « Lake Como » (près de Como Bluff, Wyoming). Plus tard, le spécimen type de S. armatus s'est avéré douteux, et la Commission internationale de nomenclature zoologique l'a remplacé par l'espèce mieux connue Stegosaurus stenops.

Reader's Guide

Stegosaurus est l'un des dinosaures les mieux connus et a été présenté dans des films, sur des timbres-poste et dans de nombreux autres types de médias. Malgré sa popularité dans les livres et les films, les squelettes montés de Stegosaurus ne sont devenus un élément incontournable des grands musées d'histoire naturelle qu'au milieu du XXe siècle, et de nombreux musées ont dû assembler des présentations composites à partir de plusieurs spécimens différents en raison d'un manque de squelettes complets. La fonction de son ensemble de plaques et de pointes a fait l'objet de nombreuses spéculations ; aujourd'hui, il est généralement admis que les queues à pointes étaient très probablement utilisées pour la défense contre les prédateurs, tandis que les plaques ont pu être utilisées principalement pour l'affichage et secondairement pour des fonctions de thermorégulation. Stegosaurus avait un rapport masse cérébrale/masse corporelle relativement faible, un cou court et une petite tête, ce qui signifie qu'il mangeait très probablement des buissons et arbustes bas. Il vivait aux côtés de dinosaures tels que Apatosaurus, Diplodocus, Camarasaurus et Allosaurus, ce dernier ayant pu le chasser.

Did You Know?

• Le nom Stegosaurus signifie « lézard à toit » car Marsh pensait initialement que ses plaques reposaient à plat sur le dos comme des tuiles de toit.
• Une espèce, Stegosaurus ungulatus, est parmi les plus grands stégosauriens connus, mesurant environ 7,5 mètres de long et pesant plus de 5 tonnes métriques.

La Guerre des Os et un géant mal identifié

Stegosaurus est entré dans les archives fossiles pendant la rivalité acharnée de la Guerre des Os, une période où des paléontologues concurrents se précipitaient pour nommer et revendiquer de nouvelles espèces. Beckwith, d'une carrière au nord de Morrison, Colorado. Marsh, travaillant sur ces restes fragmentaires, a d'abord pris l'animal pour quelque chose ressemblant à une tortue aquatique. L'atmosphère compétitive signifiait que les fossiles étaient souvent mal attribués ; Marsh, par exemple, a regroupé une mâchoire de Diplodocus et un tibia d'Allosaurus dans son matériel de Stegosaurus. Il faudrait des décennies de préparation minutieuse avant que la véritable posture et la disposition des plaques de ces animaux ne deviennent claires.

Un corps conçu pour brouter, pas pour la force brute

Stegosaurus était un quadrupède massif et robuste dont la silhouette était dominée par de larges plaques dressées courant le long de son dos arrondi et une paire de pointes redoutables gardant l'extrémité de sa queue. Malgré sa taille imposante — certains spécimens de S. ungulatus atteignaient environ 7,5 mètres de long et pesaient plus de cinq tonnes métriques — l'animal portait une tête étonnamment petite sur un cou court, une configuration qui suggère fortement qu'il se nourrissait d'arbustes et de buissons bas plutôt que d'atteindre la canopée. Son rapport masse cérébrale/masse corporelle était particulièrement faible, le plaçant parmi les moins cognitifs de ses contemporains. Les membres antérieurs étaient courts tandis que les membres postérieurs étaient plus longs, et la queue était tenue haute dans les airs. Dans son habitat du Jurassique supérieur, Stegosaurus partageait le paysage avec des sauropodes à long cou comme Apatosaurus, Diplodocus et Camarasaurus, ainsi qu'avec le prédateur Allosaurus, qui a pu le cibler. Aujourd'hui, les scientifiques s'accordent largement sur le fait que les pointes de la queue servaient d'arme défensive contre ces prédateurs, tandis que les plaques élaborées fonctionnaient probablement d'abord comme un affichage visuel et secondairement comme un moyen de réguler la température corporelle.

Une histoire taxonomique embrouillée

Déterminer exactement quels fossiles appartiennent à quelle espèce de Stegosaurus s'est avéré remarquablement difficile. Bien que le genre ait été nommé dans les années 1870, seules trois espèces — S. stenops, S. ungulatus et S. sulcatus — sont universellement acceptées par la communauté paléontologique aujourd'hui. Pour compliquer les choses, l'espèce type originale, S. armatus, est maintenant considérée comme douteuse car le matériel holotype est si fragmentaire qu'il ne peut être diagnostiqué avec certitude. En réponse, la Commission internationale de nomenclature zoologique est intervenue pour désigner S. stenops comme espèce type de remplacement, une correction administrative significative pour un genre aussi connu. D'autres noms introduits par Marsh n'ont pas survécu : S. duplex est maintenant considéré comme un synonyme de S. ungulatus, et S. 'affinis', basé sur un seul os de hanche perdu, a été déclaré nomen nudum. La question de savoir si Hypsirhophus discurus de Cope représente un genre distinct ou simplement un autre Stegosaurus reste débattue, certains chercheurs pointant des différences vertébrales.

Du fragment à l'icône

Bien qu'il soit l'un des dinosaures les plus instantanément reconnaissables de la culture populaire — apparaissant dans des films, sur des timbres-poste et dans d'innombrables autres médias — Stegosaurus a mis un temps inhabituellement long à trouver sa place dans les salles de musée. Les premiers squelettes connus étaient si fragmentaires et leurs os si dispersés que la véritable posture de l'animal et la disposition de ses plaques sont restées mal comprises pendant des décennies. Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que les squelettes montés de Stegosaurus sont devenus un élément régulier des grands musées d'histoire naturelle. En raison de la rareté des spécimens complets, de nombreuses institutions n'ont eu d'autre choix que de construire des montages composites en combinant des os de plusieurs individus. Un tournant dans la compréhension est survenu en 1885, lorsqu'un squelette subadulte presque complet et articulé a été mis au jour, préservant des éléments auparavant inconnus, dont un crâne complet, des ossicules de la gorge et des plaques encore dans leurs positions naturelles. Marshall P. Felch a supervisé la collecte de cette découverte remarquable. Malgré cela, le grand nombre de spécimens — plus de quatre-vingts individus — n'a pas éliminé le besoin de reconstruction minutieuse, et le genre continue de récompenser les chercheurs avec de nouveaux détails anatomiques longtemps après sa description initiale.

Idées reçues courantes (Éditorial)

1. Malgré son nom signifiant « lézard à toit », Stegosaurus n'avait pas ses plaques posées à plat sur son dos comme des bardeaux de toit ; c'était une première interprétation erronée d'Othniel Charles Marsh. 2. Les premiers fossiles de Stegosaurus ont été collectés près de Como Bluff, Wyoming, et non de Morrison, Colorado. 3. L'espèce type originale, Stegosaurus armatus, est maintenant considérée comme douteuse et a été remplacée par Stegosaurus stenops comme espèce type par la Commission internationale de nomenclature zoologique.

Pourquoi c'est important (Éditorial)

Stegosaurus perdure comme une icône culturelle parce que son anatomie bizarre — ces plaques dressées en forme de cerf-volant et une queue à pointes appelée thagomizer — captive l'imagination d'une manière que des créatures plus ordinaires ne peuvent pas. Son histoire reflète également la naissance désordonnée et compétitive de la paléontologie pendant la Guerre des Os, nous rappelant que même nos dinosaures les plus familiers étaient autrefois des puzzles mystérieux que les scientifiques ont dû patiemment reconstituer.

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