Tyrannosaurus rex

Lore & Background

Le premier squelette partiel de ce qui sera plus tard nommé T. rex à l'époque a d'abord été attribué à une espèce différente. Le nom générique est dérivé de mots grecs signifiant « lézard tyran », et le nom spécifique rex est le latin pour « roi ». En 1990, la paléontologue amateur Sue Hendrickson a découvert le squelette de Tyrannosaurus le plus complet (environ 85 %) et le plus grand de la formation de Hell Creek. Le spécimen, nommé Sue, a fait l'objet d'une bataille juridique concernant la propriété, réglée en faveur du propriétaire foncier d'origine. Le Field Museum of Natural History l'a acheté aux enchères pour 7,6 millions de dollars. Un autre spécimen, surnommé Stan, a été vendu pour 31,8 millions de dollars en 2020. L'abondance de matériel fossile a permis des recherches importantes sur la biologie, l'histoire de vie et la biomécanique de l'animal.

Reader's Guide

Tyrannosaurus rex est parmi les dinosaures les plus connus depuis le début du 20e siècle. Il a été une attraction populaire dans les musées et est apparu dans des médias comme Jurassic Park. La question de savoir s'il était un prédateur au sommet ou un pur charognard a été l'un des plus longs débats en paléontologie ; la plupart des paléontologues acceptent aujourd'hui qu'il était les deux. Sa force de morsure estimée est la plus grande parmi tous les animaux terrestres. De loin le plus grand carnivore de son environnement, il se nourrissait d'hadrosaures, d'herbivores juvéniles blindés comme les cératopsiens et les ankylosaures, et peut-être de sauropodes. Certains spécimens sont des squelettes presque complets, et des tissus mous et des protéines ont été signalés dans au moins un. Sa taxonomie est controversée, certains tyrannosauridés nord-américains étant synonymisés avec Tyrannosaurus et certains spécimens proposés comme espèces distinctes, comme T. mcraeensis. Le Tarbosaurus bataar asiatique est très étroitement apparenté et a parfois été considéré comme une espèce de ce genre.

Did You Know?

• Le spécimen le plus complet, Sue, a atteint sa taille adulte vers l'âge de 20-22 ans et est mort à 28 ans, bien que l'affirmation selon laquelle elle avait la durée de vie estimée la plus longue de tout tyrannosaure connu ne soit pas définitivement prouvée.
• Le nom Tyrannosaurus rex se traduit par « lézard tyran le roi ».

Une découverte fortuite un jour de crevaison

À l'été 1990, une équipe du Black Hills Institute de Hill City parcourait la réserve indienne de Cheyenne River, dans l'ouest du Dakota du Sud, près de la ville de Faith, à la recherche de fossiles. À la fin de l'été, ils avaient découvert des restes d'Edmontosaurus et s'apprêtaient à rentrer chez eux. Ce qui a sauvé l'expédition de se terminer ce jour-là, c'est une crevaison sur leur camion. Le 12 août, pendant que le reste de l'équipe se rendait en ville pour les réparations, la collectionneuse Sue Hendrickson a erré le long de la base d'une falaise inexplorée. Là, elle a aperçu de petits fragments d'os. Levant les yeux, elle a remarqué des os beaucoup plus gros qui sortaient de la paroi de la falaise. Elle a rapporté deux minuscules morceaux au camp et les a montrés au président de l'institut, Peter Larson, qui a reconnu le contour et la texture distinctifs comme appartenant à un Tyrannosaurus rex. Une inspection plus approfondie de la falaise a révélé de nombreux os exposés et même des vertèbres articulées. L'équipe s'est empressée de commander du plâtre supplémentaire, et Hendrickson s'est jointe à un petit groupe pour commencer la minutieuse excavation. L'excitation était immédiate : les découvertes antérieures de T. rex manquaient généralement de plus de la moitié de leur squelette, mais celui-ci en contenait clairement beaucoup plus.

Un géant exceptionnellement complet

Sue se distingue parmi tous les spécimens connus de Tyrannosaurus rex par le volume de matière préservée. En volume, plus de quatre-vingt-dix pour cent du squelette a été récupéré ; mesuré en nombre d'éléments osseux individuels, le chiffre est d'environ soixante-treize pour cent. Sur les quelque trois cent soixante os reconnus dans l'espèce, environ deux cent cinquante ont été extraits du sol. La disposition des os racontait une histoire d'enfouissement rapide : les scientifiques pensent que l'animal a été rapidement étouffé par l'eau et la boue peu après sa mort, ce qui a empêché les charognards de désarticuler la carcasse. Cependant, le même courant d'eau a brouillé le squelette dans ses derniers instants, laissant les os du bassin empilés au-dessus du crâne et les os des jambes emmêlés parmi les côtes. Ce degré d'exhaustivité était extraordinaire pour un T. rex, car la plupart des spécimens découverts précédemment manquaient de bien plus de la moitié de leurs os. La combinaison de la taille, de l'état et de l'étendue a fait de Sue l'un des fossiles de dinosaure les plus importants jamais découverts.

Une bataille juridique et une vente aux enchères record

Dès la fin de l'excavation, une lutte pour la propriété a éclaté. Le Black Hills Institute avait obtenu l'autorisation du propriétaire foncier Maurice Williams et lui avait payé cinq mille dollars, mais Williams a ensuite soutenu que cette somme ne couvrait que le retrait et le nettoyage, et non une vente. En tant que membre de la tribu Sioux, il maintenait que les os appartenaient à la tribu et que la terre était détenue en fiducie par le Département de l'Intérieur des États-Unis. Le squelette est resté entreposé à la South Dakota School of Mines pendant que des affaires pénales et civiles suivaient leur cours devant les tribunaux. Après une longue procédure civile, un juge a statué que Williams conservait la propriété. Il a ensuite mis le spécimen aux enchères par l'intermédiaire de Sotheby's. Craignant qu'il ne disparaisse dans un coffre-fort privé, le Field Museum a mobilisé des donateurs – dont le système universitaire de l'État de Californie, Walt Disney Parks and Resorts, McDonald's et Ronald McDonald House Charities – pour enchérir.

Préparation sous les yeux du public

Le véritable travail de mise en visibilité du squelette a commencé dans deux laboratoires de recherche nouvellement construits, tous deux financés par McDonald's. Un laboratoire était installé à l'intérieur même du Field Museum ; l'autre a ouvert à l'Animal Kingdom de Disney World, à Orlando. Dans chacun d'eux, des équipes de préparateurs de musée se sont attelées à la tâche minutieuse de retirer lentement et soigneusement chaque dernier grain de matrice rocheuse des surfaces osseuses. Ce qui rendait le processus remarquable, c'était sa transparence : des millions de visiteurs passaient devant des vitres pour regarder les préparateurs au travail dans les deux endroits, et le musée a également publié des images du nettoyage sur son site Web. Avant cette préparation publique, les os avaient été soigneusement enveloppés dans de la toile de jute, recouverts de plâtre et expédiés depuis les bureaux du Black Hills Institute, où un premier nettoyage avait déjà commencé. La décision de préparer Sue en pleine vue a transformé ce qui aurait été une procédure scientifique en coulisses en un spectacle public partagé, garantissant que le voyage du fossile, du bloc brut au squelette monté, soit témoigné par le public même qu'il était censé inspirer.

Idées reçues (Éditorial)

Certaines personnes pensent que le nom Tyrannosaurus rex signifie simplement « lézard tyran », mais la traduction correcte est « lézard tyran le roi », puisque *rex* est le latin pour « roi ». Une autre idée fausse courante est que l'espèce a été reconnue pour la première fois à partir du spécimen le plus complet, Sue ; en réalité, le premier squelette partiel a d'abord été attribué à une espèce différente avant d'être identifié comme T. rex.

Pourquoi c'est important (Éditorial)

Tyrannosaurus rex perdure en tant qu'icône culturelle parce qu'il représente l'un des prédateurs terrestres les plus puissants ayant jamais existé, incarnant à la fois le mystère scientifique et la terreur préhistorique brute. Ses fossiles bien préservés, comme la célèbre Sue et le record de vente Stan, continuent d'alimenter la fascination du public et d'importantes recherches paléontologiques sur la croissance, le comportement et l'extinction des dinosaures.

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