Plesiosaurus

Lore & Background

Des fossiles supplémentaires ont été trouvés dans les roches du Groupe du Lias du Dorset pendant de nombreuses années, jusqu'à l'arrêt des activités d'extraction dans le Groupe du Lias au début du 20e siècle.

Reader's Guide

Le Plesiosaurus a été l'un des premiers « reptiles antédiluviens » découverts et a suscité un grand intérêt dans l'Angleterre du 19e siècle. Il a été ainsi nommé (« proche du lézard ») par William Conybeare et Henry De la Beche pour indiquer qu'il ressemblait davantage à un reptile normal que l'Ichthyosaurus, qui avait été trouvé dans les mêmes strates rocheuses quelques années auparavant. Le Plesiosaurus est le genre archétypique des Plesiosauria et le premier à être décrit, donnant ainsi son nom à l'ordre. L'espèce type, P. dolichodeirus, a été nommée et décrite par Conybeare en 1824 sur la base des découvertes originales d'Anning. Historiquement, Plesiosaurus a été un taxon fourre-tout, avec des centaines d'espèces qui lui ont été attribuées, mais un examen des espèces du Jurassique inférieur indique que la seule espèce anglaise correctement attribuée à Plesiosaurus est P. dolichodeirus. D'autres espèces autrefois attribuées à ce genre ont été reclassées dans de nouveaux genres tels que Hydrorion, Seeleyosaurus et Microcleidus.

Did You Know?

• Plesiosaurus signifie « proche du lézard » en grec, un nom choisi pour indiquer qu'il ressemblait davantage à un reptile normal que l'Ichthyosaurus.
• Le Plesiosaurus avait une petite tête, un cou long et élancé, un corps large ressemblant à celui d'une tortue, une queue courte et deux paires de grandes palettes allongées.
• L'espèce type Plesiosaurus dolichodeirus a été nommée et décrite par Conybeare en 1824 sur la base des découvertes d'Anning.

Idées reçues (Éditorial)

Certaines personnes croient à tort que le Plesiosaurus était un dinosaure ou un poisson, alors qu'il s'agissait en réalité d'un reptile sauroptérygien marin. Une autre erreur courante est qu'il avait un cou serpentin pouvant s'enrouler ou se dresser hors de l'eau comme le monstre du Loch Ness ; en réalité, son cou était long mais élancé et soutenu par un corps large ressemblant à celui d'une tortue, et l'anatomie connue ne suggère pas une telle flexibilité ou posture extrême. De plus, si le nom « plésiosaure » est souvent utilisé de manière large pour désigner les reptiles marins à long cou, les faits montrent que *Plesiosaurus* est un genre spécifique, dont l'espèce type *Plesiosaurus dolichodeirus* a été nommée en 1824, et il donne son nom à l'ordre entier des Plesiosauria.

Pourquoi c'est important (Éditorial)

*Plesiosaurus* demeure une référence en paléontologie car ses squelettes presque complets, découverts pour la première fois par la pionnière de la chasse aux fossiles Mary Anning, ont contribué à établir notre compréhension de l'évolution des reptiles marins au Jurassique inférieur. Sa morphologie distinctive, presque paradoxale — une petite tête au bout d'un cou incroyablement long attaché à un corps de tortue — continue de captiver l'imagination, ce qui en fait un symbole de la façon dont la vie ancienne peut défier les attentes modernes.