Diplodocus

Lore & Background

Diplodocus vivió junto a otros saurópodos gigantes como Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus, Brontosaurus y Camarasaurus en la Formación Morrison. Su gran tamaño pudo haber disuadido a depredadores como Allosaurus y Ceratosaurus, cuyos restos se encuentran en los mismos estratos. No se ha asignado con seguridad ningún cráneo a Diplodocus, pero los cráneos de diplodócidos relacionados son bien conocidos; el cráneo era muy pequeño en relación con el tamaño del cuerpo, con dientes en forma de clavija que apuntaban hacia adelante solo en la parte frontal de las mandíbulas. El cuello contenía al menos 15 vértebras.

Reader's Guide

Diplodocus se encuentra entre los saurópodos más conocidos, con un esqueleto completo de D. carnegii en el Museo Carnegie de Historia Natural. Su cola, que comprende aproximadamente el 55% de la longitud total del cuerpo y 80 vértebras, pudo haber funcionado como un látigo para defensa o producción de ruido, o haber servido como contrapeso. Los huesos cheurón de doble viga, que alguna vez se consideraron exclusivos de Diplodocus, desde entonces se han encontrado en otros diplodócidos y algunos saurópodos no diplodócidos. Las impresiones de piel de la Cantera Howe y la Cantera del Día de la Madre revelan espinas estrechas y puntiagudas (de hasta 18 cm) en la cola y posiblemente en la espalda, así como diversas formas de escamas. Las estimaciones de tamaño para D. hallorum se han revisado a la baja debido a la mala colocación de las vértebras y una vértebra de la cola mal colocada en el esqueleto de D. carnegii, pero sigue siendo uno de los dinosaurios más largos conocidos.

Did You Know?

• El nombre Diplodocus significa 'doble viga', en referencia a los huesos cheurón de doble viga en la parte inferior de la cola.
• La cola de Diplodocus contenía alrededor de 80 vértebras caudales, que constituían aproximadamente el 55% de su longitud corporal total.
• Las impresiones de piel de la Cantera del Día de la Madre muestran escamas que van de 1 mm a 10 mm, incluyendo formas rectangulares, poligonales, de guijarro, ovoides, de cúpula y globulares.

Descubrimiento y el nombre de doble viga

W. Williston desenterró los primeros restos fósiles que llegarían a definir un género completamente nuevo de saurópodo. Al año siguiente, Othniel Charles Marsh formalizó el descubrimiento acuñando el nombre Diplodocus, una construcción neolatina a partir de dos raíces griegas: diplos, que significa doble, y dokos, que significa viga. Marsh eligió este nombre para resaltar una sorprendente característica esquelética que observó en la parte inferior de la cola del animal: huesos cheurón con forma de vigas paralelas emparejadas. En el momento de la descripción, se pensaba que estas estructuras de doble viga eran exclusivas de este nuevo género, lo que las convertía en un rasgo diagnóstico definitorio. Los fósiles apuntaban a una criatura que había deambulado por los paisajes del Jurásico Superior de América del Norte, con algunas pruebas que incluso insinuaban una posible presencia en Europa. La Formación Morrison, un rico depósito del Jurásico medio a superior del medio oeste de los Estados Unidos, llegaría a producir la mayoría de los especímenes conocidos, consolidando a Diplodocus como uno de los géneros de dinosaurio recuperados con más frecuencia de ese intervalo.

Un coloso en disputa

Diplodocus era un gigante cuadrúpedo con un cuello largo, una cola en forma de látigo y extremidades anteriores ligeramente más cortas que las posteriores, lo que le daba al animal una postura notablemente horizontal. Los ingenieros han trazado paralelismos entre su arquitectura esquelética y los puentes en voladizo, observando cómo las cuatro robustas patas sostenían el cuerpo alargado. El representante mejor conservado, D. carnegii, mide de 24 a 26 metros y se estima en aproximadamente 12 a 14,8 toneladas métricas. Sin embargo, el género alberga un contendiente mucho más dramático: D. hallorum. Cuando David Gillette lo describió por primera vez en 1991, lo escaló a 33 metros, luego elevó las estimaciones a 39–45 metros e incluso especuló sobre individuos que alcanzaban los 52 metros y 80 a 100 toneladas. Revisiones posteriores, provocadas por el descubrimiento de que Gillette había identificado erróneamente qué vértebras estaba contando, redujeron la longitud a 29–33,5 metros. Para complicar aún más las cosas, la vértebra número 13 de la cola en el esqueleto de referencia del Museo Carnegie resultó pertenecer a un dinosaurio completamente diferente. No se puede asignar con seguridad ningún cráneo al género, aunque se conocen sus pequeños dientes en forma de clavija y su cráneo compacto a partir de diplodócidos relacionados.

La cola que definió un nombre

Aproximadamente el cincuenta y cinco por ciento de la longitud total del cuerpo de un Diplodocus estaba dedicado a su cola, una estructura construida a partir de aproximadamente ochenta vértebras caudales, casi el doble del número encontrado en saurópodos anteriores como Shunosaurus y muy por encima de las cincuenta y tres vistas en contemporáneos como Camarasaurus. Esta extraordinaria longitud ha llevado a los investigadores a especular que la cola podría funcionar como un látigo que se estrecha, potencialmente chasqueando como un látigo de cochero para producir un ruido sorprendente, sirviendo como arma defensiva o actuando como un sensor táctil. También puede haber servido como contrapeso para el cuello igualmente largo. La sección media de la cola albergaba los famosos huesos cheurón de doble viga que dieron nombre al género; estas estructuras pueden haber reforzado las vértebras o protegido los vasos sanguíneos de ser aplastados cuando la pesada cola descansaba en el suelo. Aunque inicialmente se consideraron exclusivos de Diplodocus, desde entonces se han identificado cheurones similares en otros diplodócidos e incluso en saurópodos no diplodócidos como Mamenchisaurus. En 1990, impresiones parciales de la piel revelaron que algunos diplodócidos tenían espinas queratinosas estrechas y puntiagudas de hasta dieciocho centímetros de largo a lo largo de la porción de látigo de la cola, posiblemente extendiéndose también a lo largo de la espalda y el cuello.

Un mundo de gigantes y depredadores

La formación registra un ecosistema abrumadoramente dominado por saurópodos colosales; Diplodocus compartía su paisaje con Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus, Brontosaurus y Camarasaurus, todos los cuales dejaron sus propias huellas fósiles abundantes en las mismas capas de roca. Este no era un mundo sin peligro. Los restos de los grandes terópodos depredadores Allosaurus y Ceratosaurus se han recuperado de los mismos estratos, lo que sugiere fuertemente que estos carnívoros coexistieron con Diplodocus y probablemente se alimentaban de los saurópodos o los carroñeaban. La enorme masa de un Diplodocus maduro, incluso en las estimaciones de tamaño más conservadoras, habría presentado un desafío formidable para cualquier depredador, y su gran tamaño bien pudo haber funcionado como un elemento disuasorio principal contra el ataque. La Formación Morrison preserva así una instantánea de un ecosistema del Jurásico Superior en el que múltiples especies de herbívoros enormes y sus depredadores ápice ocupaban la misma llanura aluvial y hábitats ribereños.

Ideas erróneas comunes (Editorial)

Una idea errónea común es que Diplodocus tenía un cráneo grande con muchos dientes como los dinosaurios depredadores; de hecho, su cráneo era muy pequeño en relación con el tamaño de su cuerpo y solo tenía dientes en forma de clavija que apuntaban hacia adelante en la parte frontal de las mandíbulas. Otra idea errónea es que el cuello del dinosaurio era flexible como el de una jirafa para alcanzar árboles altos; sin embargo, los hechos señalan que el cuello contenía al menos 15 vértebras, y los dientes en forma de clavija sugieren una estrategia de alimentación diferente. Algunos también creen erróneamente que los fósiles de Diplodocus son raros, pero los hechos confirman que es uno de los fósiles de dinosaurio más comunes encontrados en la Formación Morrison media a superior.

Por qué es importante (Editorial)

Diplodocus perdura en la imaginación pública como un símbolo de la escala imponente de la vida prehistórica, representando una época en que los gigantes vagaban por la Tierra. Sus fósiles bien conservados continúan enseñando a los paleontólogos sobre la anatomía y el comportamiento de los saurópodos, mientras que su distintiva cola de doble viga y su largo cuello lo convierten en un ícono perdurable de la historia natural y el descubrimiento científico.

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