Tyrannosaurus rex

Lore & Background

El primer esqueleto parcial de lo que más tarde se denominaría T. rex en ese momento fue asignado inicialmente a una especie diferente. El nombre genérico deriva de palabras griegas que significan 'lagarto tirano', y el nombre específico rex es latín para 'rey'. En 1990, la paleontóloga aficionada Sue Hendrickson descubrió el esqueleto de Tyrannosaurus más completo (aproximadamente el 85%) y más grande en la Formación Hell Creek. El espécimen, llamado Sue, fue objeto de una batalla legal por la propiedad, resuelta a favor del propietario original del terreno. El Museo Field de Historia Natural lo compró en una subasta por 7,6 millones de dólares. Otro espécimen, apodado Stan, se vendió por 31,8 millones de dólares en 2020. La abundancia de material fósil ha permitido una investigación significativa sobre la biología, la historia de vida y la biomecánica del animal.

Reader's Guide

Tyrannosaurus rex se encuentra entre los dinosaurios más conocidos desde principios del siglo XX. Ha sido una atracción popular en los museos y ha aparecido en medios como Jurassic Park. La cuestión de si era un superdepredador o un carroñero puro fue uno de los debates más largos en paleontología; la mayoría de los paleontólogos aceptan hoy que era ambas cosas. Su fuerza de mordida estimada es la más grande entre todos los animales terrestres. Con diferencia, el carnívoro más grande de su entorno, se alimentaba de hadrosaurios, herbívoros acorazados juveniles como ceratopsios y anquilosaurios, y posiblemente saurópodos. Algunos especímenes son esqueletos casi completos, y se han reportado tejidos blandos y proteínas en al menos uno. Su taxonomía es controvertida, con algunos tiranosáuridos norteamericanos sinonimizados con Tyrannosaurus y algunos especímenes propuestos como especies distintas, como T. mcraeensis. El Tarbosaurus bataar asiático está muy estrechamente relacionado y a veces se ha considerado una especie de este género.

Did You Know?

• El espécimen más completo, Sue, alcanzó su tamaño completo alrededor de los 20-22 años y murió a los 28 años, aunque la afirmación de que tuvo la vida más larga estimada de cualquier tiranosáurido conocido no está probada de manera definitiva.
• El nombre Tyrannosaurus rex se traduce como 'lagarto tirano el rey'.

Un hallazgo fortuito en un día de pinchazo

En el verano de 1990, un equipo del Instituto Black Hills en Hill City recorría la Reservación India del Río Cheyenne, en el oeste de Dakota del Sur, cerca de la localidad de Faith, en busca de fósiles. A finales del verano habían encontrado restos de Edmontosaurus y se preparaban para regresar a casa. Lo que salvó a la expedición de terminar ese día fue un pinchazo en el camión. El 12 de agosto, mientras el resto del equipo se dirigía al pueblo para las reparaciones, la recolectora Sue Hendrickson deambuló por la base de un acantilado inexplorado. Allí encontró pequeños fragmentos de hueso. Al mirar hacia arriba, notó huesos mucho más grandes que sobresalían de la pared del acantilado. Llevó dos pequeñas piezas al campamento y se las mostró al presidente del instituto, Peter Larson, quien reconoció el contorno y la textura distintivos como pertenecientes a un Tyrannosaurus rex. Una inspección más detallada del acantilado reveló numerosos huesos expuestos e incluso vértebras articuladas. El equipo se apresuró a pedir más yeso, y Hendrickson se unió a un pequeño grupo para comenzar la minuciosa excavación. La emoción fue inmediata: los hallazgos anteriores de T. rex solían carecer de más de la mitad de su esqueleto, pero este claramente contenía mucho más.

Un gigante inusualmente completo

Sue destaca entre todos los especímenes conocidos de Tyrannosaurus rex por la gran cantidad de material conservado. En volumen, se recuperó más del noventa por ciento del esqueleto; cuando se mide por elementos óseos individuales, la cifra es aproximadamente del setenta y tres por ciento. De los aproximadamente trescientos sesenta huesos reconocidos en la especie, alrededor de doscientos cincuenta fueron extraídos del suelo. La disposición de los huesos contaba una historia de entierro rápido: los científicos creen que el animal fue rápidamente cubierto por agua y barro poco después de morir, lo que impidió que los carroñeros desarticularan el cadáver. Sin embargo, la misma corriente de agua desordenó el esqueleto en sus momentos finales, dejando los huesos de la cadera apilados sobre el cráneo y los huesos de las patas enredados entre las costillas. Este grado de integridad fue extraordinario para un T. rex, ya que la mayoría de los especímenes descubiertos anteriormente carecían de más de la mitad de sus huesos. La combinación de tamaño, estado y extensión convirtió a Sue en uno de los fósiles de dinosaurio más significativos jamás desenterrados.

Una batalla legal y una subasta récord

En el momento en que terminó la excavación, estalló una disputa por la propiedad. El Instituto Black Hills había obtenido el permiso del propietario del terreno, Maurice Williams, y le pagó cinco mil dólares, pero Williams argumentó más tarde que esa suma cubría solo la extracción y limpieza, no una venta. Como miembro de la tribu sioux, sostenía que los huesos pertenecían a la tribu y que el terreno estaba en fideicomiso del Departamento del Interior de los Estados Unidos. El esqueleto permaneció almacenado en la Escuela de Minas de Dakota del Sur mientras los casos penales y civiles seguían su curso en los tribunales. Después de un largo proceso civil, un juez dictaminó que Williams conservaba la propiedad. Luego puso el espécimen a subasta a través de Sotheby's. Temiendo que desapareciera en una bóveda privada, el Museo Field reunió a donantes, incluidos el sistema de la Universidad Estatal de California, Walt Disney Parks and Resorts, McDonald's y Ronald McDonald House Charities, para pujar.

Preparación ante los ojos del público

El verdadero trabajo de hacer visible el esqueleto comenzó en dos laboratorios de investigación recién construidos, ambos financiados por McDonald's. Un laboratorio estaba ubicado dentro del propio Museo Field; el otro se inauguró en el Animal Kingdom de Disney World, en Orlando. En cada uno, equipos de preparadores del museo se dedicaron a la minuciosa tarea de eliminar lenta y cuidadosamente cada último grano de matriz rocosa de las superficies óseas. Lo que hizo notable el proceso fue su transparencia: millones de visitantes pasaron junto a ventanas de vidrio para observar a los preparadores trabajar en ambos lugares, y el museo también publicó imágenes de la limpieza en su sitio web. Antes de esta preparación pública, los huesos habían sido cuidadosamente envueltos en arpillera, recubiertos de yeso y enviados desde las oficinas del Instituto Black Hills, donde ya había comenzado la limpieza inicial. La decisión de preparar a Sue a plena vista transformó lo que habría sido un procedimiento científico entre bastidores en un espectáculo público compartido, asegurando que el viaje del fósil desde el bloque en bruto hasta el esqueleto montado fuera presenciado por la misma audiencia a la que se pretendía inspirar.

Conceptos erróneos comunes (Editorial)

Algunas personas piensan que el nombre Tyrannosaurus rex simplemente significa 'lagarto tirano', pero la traducción correcta es 'lagarto tirano el rey', ya que *rex* es latín para 'rey'. Otro malentendido común es que la especie fue reconocida por primera vez a partir del espécimen más completo, Sue; en realidad, el primer esqueleto parcial fue asignado inicialmente a una especie diferente antes de ser identificado como T. rex.

Por qué es importante (Editorial)

Tyrannosaurus rex perdura como un icono cultural porque representa uno de los depredadores terrestres más poderosos que jamás haya existido, encarnando tanto el misterio científico como el terror prehistórico puro. Sus fósiles bien conservados, como la famosa Sue y el récord de ventas Stan, continúan alimentando la fascinación pública y una importante investigación paleontológica sobre el crecimiento, el comportamiento y la extinción de los dinosaurios.

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