Parasaurolophus

Lore & Background

Se conocen restos de Parasaurolophus en Alberta, Nuevo México y Utah, así como posiblemente en Heilongjiang si Charonosaurus es en realidad parte del género. Se reconocen universalmente tres especies: P. walkeri (la especie tipo), P. tubicen y la de cresta corta P. cyrtocristatus. Se ha propuesto una cuarta especie, P. jiayinensis, pero se sitúa más comúnmente en el género separado Charonosaurus.

Reader's Guide

Parasaurolophus es significativo como uno de los hadrosáuridos más raros, conocido solo por un puñado de buenos especímenes. Su característica más notable es su gran cresta craneal hueca, para la cual se ha propuesto una función en el reconocimiento visual de especies y sexo, la resonancia acústica y la termorregulación. La estructura interna de la cresta varía entre especies, siendo la más simple en P. walkeri y la más compleja en P. tubicen. El género proporciona información sobre la diversidad de los hadrosáuridos y la evolución de los extraños adornos craneales en los ornitópodos del Cretácico Superior. Su posible presencia en Asia, a través de Charonosaurus, sugiere un rango geográfico más amplio y su supervivencia hasta la extinción del K-Pg.

Did You Know?

• El nombre Parasaurolophus significa 'lagarto con cresta junto a' en referencia a Saurolophus.
• La cresta era hueca, con tubos distintos que iban desde cada fosa nasal hasta el extremo de la cresta y de vuelta al cráneo.
• P. cyrtocristatus es la especie más pequeña y tiene la cresta más curvada.

Del arroyo de arena al museo

Dos años después, William Parks lo describió formalmente y le dio el nombre de Parasaurolophus walkeri, en honor a Sir Byron Edmund Walker, quien presidía el Consejo de Administración del Real Museo de Ontario. El nombre del género, extraído de raíces griegas que significan "junto a" o "cerca", "lagarto" y "cresta", era un guiño al estrechamente relacionado Saurolophus. El hallazgo provino de la Formación Dinosaur Park, una unidad rocosa del Campaniense del Cretácico Superior. El elenco del género creció de manera constante. Sternberg extrajo un cráneo parcial de la Formación Kirtland en el condado de San Juan, Nuevo México. Ese ejemplar viajó a Upsala, donde Carl Wiman lo erigió como una segunda especie, P. Una década después, John Ostrom nombró a P. cyrtocristatus a partir de otro hallazgo de Nuevo México.

La arquitectura de la cresta

Parasaurolophus pertenece a los hadrosáuridos, una extensa familia de ornitópodos del Cretácico Superior célebre por sus extraordinarios ornamentos craneales. Dentro de ese grupo, este género destaca por una única característica dominante: una cresta tubular larga que se arquea hacia arriba y hacia atrás desde la parte posterior del cráneo. La arquitectura interna de ese tubo varía notablemente entre especies, mostrando P. tubicen la estructura interna más intrincada y P. walkeri una comparativamente más simple. Los científicos han debatido durante mucho tiempo para qué servía realmente la cresta. Las hipótesis principales incluyen la resonancia acústica, sugiriendo que el animal podía producir o amplificar llamadas de baja frecuencia; la señalización visual para el reconocimiento de especies y sexo; e incluso la termorregulación. Se cree que la familia de los hadrosáuridos en su conjunto utilizó sus diversos adornos craneales para la comunicación y una audición mejorada, y Parasaurolophus encaja perfectamente en ese patrón. Un pariente potencialmente cercano, Charonosaurus de China, poseía una forma de cráneo similar y podría haber tenido una cresta comparable, lo que sugiere que este elaborado diseño era un rasgo compartido en un clado más amplio. A pesar de décadas de estudio, no se ha confirmado una única función como propósito exclusivo, y es probable que la cresta cumpliera múltiples roles simultáneamente.

Tres especies, un debate

Se aceptan universalmente tres especies dentro de Parasaurolophus, cada una claramente distinta de las demás. P. walkeri, la especie tipo, se caracteriza por una cresta más recta y una estructura interna de la cresta más simple. P. tubicen, la más grande de las tres, cuenta con una cresta larga y recta con el interior más complejo de cualquier miembro conocido; todos sus especímenes provienen del Miembro De-Na-Zin de la Formación Kirtland en Nuevo México. P. Sus especímenes abarcan las Formaciones Fruitland y Kaiparowits de Nuevo México y Utah. Una pregunta persistente ha rodeado a cyrtocristatus: ¿podría ser simplemente una hembra de una de las otras dos especies? Debido a que es más pequeña y la forma de su cresta difiere, algunos investigadores han especulado que representa una forma de dimorfismo sexual. Thomas Williamson señaló que el material tipo mide aproximadamente el 72 por ciento del tamaño de P. tubicen, cerca del umbral en el que otros lambeosaurinos comienzan a mostrar un dimorfismo de cresta definitivo. Sin embargo, otros estudios se han opuesto, señalando diferencias de edad y distinciones estructurales que respaldan su estatus como una especie genuina y separada.

Un gigante raro del Cretácico occidental

Parasaurolophus era un herbívoro masivo que deambulaba por el oeste de América del Norte y posiblemente partes de Asia durante el Cretácico Superior, hace aproximadamente 76,5 a 73 millones de años. En su pleno crecimiento, un individuo podía superar los nueve metros de longitud y sobrepasar las cinco toneladas métricas de peso. A pesar de su volumen, no estaba limitado a un solo modo de andar; podía caminar sobre sus cuatro patas o erguirse sobre sus extremidades traseras, lo que le otorgaba una gama versátil de locomoción. Su huella geográfica se extendía desde Alberta hasta Nuevo México y Utah, con una posible extensión hasta Heilongjiang, China, si el género Charonosaurus finalmente se incorpora a Parasaurolophus. Sin embargo, para un animal de tamaño tan imponente, el registro fósil es sorprendentemente escaso. Se encuentra entre los hadrosáuridos más raros, con solo un puñado de especímenes bien conservados conocidos. En Alberta, además del material tipo, solo se ha asignado tentativamente al género otro cráneo parcial y tres fragmentos corporales sin cráneo. Una breve mención de posible material de P. walkeri en la Formación Hell Creek de Montana aparece en algunas listas faunísticas, pero ningún trabajo posterior ha dado seguimiento a esa afirmación. Esta escasez de restos hace que cada nuevo hallazgo sea una adición significativa a nuestro conocimiento de la especie.

Conceptos erróneos comunes (Editorial)

Algunas personas piensan que Parasaurolophus usaba su gran cresta como arma o solo para exhibición, pero los hechos muestran que era hueca, con tubos distintos desde las fosas nasales hasta el extremo de la cresta y de vuelta al cráneo, lo que indica que se usaba para la comunicación y la audición. Otro error común es asumir que todos los Parasaurolophus tenían la misma cresta larga y curva, pero los hechos señalan que P. cyrtocristatus tiene una cresta más corta y más curvada y es la especie más pequeña.

Por qué es importante (Editorial)

Parasaurolophus perdura en la imaginación popular porque su elaborada cresta en forma de tubo ofrece un ejemplo vívido de la diversidad de los dinosaurios y las sorprendentes formas en que la evolución resolvió problemas como la comunicación y el reconocimiento de la manada. El debate en curso sobre si algunos fósiles pertenecen a Parasaurolophus o a un género separado, Charonosaurus, también resalta cómo la paleontología refina constantemente nuestra comprensión de la vida antigua a través de nuevas evidencias.

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