Pteranodon

Lore & Background

Cuando se encontraron los primeros fósiles de Pteranodon, se asignaron a géneros de pterosaurios con dientes, incluyendo Ornithocheirus y Pterodactylus. A lo largo de las décadas, se asignarían múltiples especies a Pteranodon, aunque hoy en día solo se reconocen dos: P. longiceps, la especie tipo, y P. sternbergi. Una tercera especie, P. maiseyi, también podría existir. Algunos investigadores han sugerido que las dos últimas son un género propio, Geosternbergia, aunque esto es tema de debate. Otro género separado de Pteranodon, Dawndraco, podría ser sinónimo de Geosternbergia si ese género es válido, o de Pteranodon si no lo es. Se han encontrado dos morfos distintos de especímenes de Pteranodon, que se cree que representan machos y hembras. Los Pteranodon macho y hembra diferían en tamaño y forma de la cresta. Los machos alcanzaban envergaduras de 5.6–7.6 m (18–25 pies); las hembras eran más pequeñas, promediando 3.8 m (12 pies). Las crestas de los machos eran mucho más grandes que las de las hembras. En P. longiceps, eran largas y curvadas hacia atrás, mientras que en P. sternbergi, eran altas y erguidas. Las hembras también tenían pelvis más anchas que los machos.

Reader's Guide

Pteranodon es significativo como el primer pterosaurio encontrado fuera de Europa y como uno de los pterosaurios más completamente conocidos, con más de 1200 especímenes, muchos con cráneos casi completos y esqueletos articulados. Su cráneo desdentado lo distinguió de todos los pterosaurios conocidos anteriormente en el momento de su denominación. El género tiene una historia taxonómica compleja, con múltiples especies asignadas y luego reducidas, y un debate en curso sobre si algunas especies pertenecen a géneros separados como Geosternbergia o Dawndraco. Pteranodon es parte de la familia Pteranodontidae, dentro del clado Pteranodontia, que también incluye a los nyctosáuridos. Aunque no son dinosaurios, los pterosaurios como Pteranodon forman un clado estrechamente relacionado con los dinosaurios, ya que ambos caen dentro del clado Avemetatarsalia. El descubrimiento de morfos distintos de machos y hembras, que difieren en tamaño y forma de la cresta, proporciona información sobre la biología y el comportamiento de estos reptiles voladores.

Did You Know?

• Pteranodon fue el primer pterosaurio encontrado fuera de Europa.
• Su nombre significa 'ala sin diente' del griego antiguo.
• Los Pteranodon macho tenían envergaduras de hasta 7.6 m (25 pies), mientras que las hembras promediaban 3.8 m (12 pies).
• Se han encontrado más especímenes fósiles de Pteranodon que de cualquier otro pterosaurio, alrededor de 1200.

La rivalidad que forjó un nombre

La historia de Pteranodon comienza con una de las disputas más famosas de la paleontología. A principios de la década de 1870, Othniel Charles Marsh desenterró huesos parciales de alas de los depósitos de Smoky Hill Chalk en el oeste de Kansas, el primer material de pterosaurio recuperado fuera de Europa. Inicialmente asignó los especímenes al género europeo Pterodactylus, acuñando el nombre Pterodactylus occidentalis después de descubrir que su nombre original ya estaba ocupado. Casi simultáneamente, su rival Edward Drinker Cope estaba excavando restos similares de grandes pterosaurios y publicó sus propios nombres de especies bajo el género Ornithochirus. La reevaluación moderna ha dado la razón en gran medida a Marsh, confirmando que los especímenes recolectados por ambos hombres pertenecían al mismo animal notable. Lo que comenzó como una competencia de nombres sobre huesos de alas finalmente redefiniría nuestra comprensión del vuelo prehistórico.

El cráneo que lo cambió todo

Este hallazgo, junto con un cráneo más pequeño descubierto poco después, reveló algo extraordinario: los grandes pterosaurios norteamericanos por los que Marsh y Cope habían estado discutiendo no poseían dientes en absoluto, un rasgo sin igual en ningún pterosaurio conocido anteriormente. Marsh reconoció de inmediato la importancia, describiendo los especímenes como distinguidos de todos los géneros de pterosaurios anteriores por su completa ausencia de dientes. Acuñó el nombre Pteranodon, tomado del griego para 'ala' y 'sin dientes', y agrupó todas las especies norteamericanas descritas previamente en el nuevo género. Al hacerlo, nombró a P. longiceps para el cráneo más grande y a P. occidentalis para el más pequeño, mientras que también introdujo varias especies adicionales basadas en material fragmentario. Algunas de estas, como P. gracilis y P. nanus, luego serían reclasificadas como Nyctosaurus.

Dos formas, un género

Entre los aproximadamente 1200 especímenes de Pteranodon conocidos por la ciencia, los investigadores han identificado dos morfos distintos que parecen representar machos y hembras, revelando un grado de dimorfismo sexual que ayuda a explicar el amplio rango de tamaño que alguna vez se atribuyó a múltiples especies. Los machos alcanzaban impresionantes envergaduras de 5.6 a 7.6 metros, mientras que las hembras promediaban alrededor de 3.8 metros, siendo notablemente más pequeñas. La diferencia más llamativa, sin embargo, reside en las crestas óseas en la parte superior de sus cráneos. En la especie tipo P. longiceps, las crestas de los machos eran largas y se curvaban hacia atrás, mientras que en P. sternbergi se elevaban altas y erguidas. En ambas especies, las crestas de los machos eran dramáticamente más grandes que las de las hembras. Además, las hembras poseían pelvis más anchas que sus contrapartes masculinas, un rasgo consistente con la biología reproductiva. Hoy en día, solo dos especies son firmemente reconocidas dentro de Pteranodon: P. longiceps y P. sternbergi, aunque se ha propuesto una tercera, P. maiseyi. Algunos investigadores incluso han argumentado que las dos últimas pertenecen a un género separado llamado Geosternbergia, una clasificación que sigue siendo debatida. El género Dawndraco, una vez separado de Pteranodon, podría resultar sinónimo de cualquiera de estos dos nombres que finalmente sea aceptado.

Gigantes del Mar Interior Occidental

Durante el Cretácico Superior, un vasto mar poco profundo llamado Mar Interior Occidental se extendía por el centro del continente norteamericano, y Pteranodon fue uno de sus residentes aéreos más prominentes. Se han recuperado fósiles de este género en los actuales Kansas, Nebraska, Wyoming, Dakota del Sur y Alabama, lo que atestigua su amplia distribución en este antiguo entorno marino. Ningún otro género de pterosaurio ha proporcionado tantos especímenes a la ciencia; se conocen aproximadamente 1200, muchos notablemente bien conservados con cráneos casi completos y esqueletos completamente articulados. En el árbol de la vida más amplio, Pteranodon se encuentra dentro de la familia Pteranodontidae y el clado Pteranodontia, un grupo que también abarca a los nyctosáuridos. Juntos, estos forman la superfamilia más grande Pteranodontoidea junto con los ornitoqueiromorfos, todos dentro del suborden Pterodactyloidea. Aunque los pterosaurios no son dinosaurios, comparten una estrecha relación evolutiva a través del clado Avemetatarsalia, lo que convierte a Pteranodon en un pariente cercano de los dinosaurios que vagaban por los mismos paisajes del Cretácico. Su abundancia en el registro fósil y su posición en este linaje bien definido lo convierten en uno de los reptiles voladores mejor comprendidos de la era Mesozoica.

Conceptos erróneos comunes (Editorial)

1. Muchas personas asumen que Pteranodon tenía dientes, pero su nombre significa "ala sin diente", y tenía un cráneo desdentado con una cresta ósea. 2. Algunos piensan que Pteranodon era un dinosaurio; en realidad era un pterosaurio, un grupo distinto de reptiles voladores que vivieron durante el Cretácico Superior. 3. A menudo se cree que todos los Pteranodon tenían el mismo tamaño, pero los machos alcanzaban envergaduras de hasta 7.6 m (25 pies) mientras que las hembras promediaban solo 3.8 m (12 pies), y diferían en la forma de la cresta y el ancho de la pelvis.

Por qué es importante (Editorial)

Pteranodon perdura como un icono cultural del vuelo prehistórico porque su enorme tamaño y su distintiva cresta desafían nuestra imaginación sobre lo que los animales voladores pueden lograr. Con más de 1200 especímenes conocidos, ofrece a los paleontólogos una ventana inusualmente detallada a la vida, el crecimiento y las diferencias sexuales de los pterosaurios, ayudando a anclar nuestra comprensión de una era en la que los cielos de América del Norte estaban dominados por criaturas mucho más grandes que cualquier ave viva hoy en día.

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