Stegosaurus

Lore & Background

Los restos de Stegosaurus fueron identificados por primera vez durante las 'Guerras de los Huesos' por Othniel Charles Marsh. Los primeros esqueletos conocidos eran fragmentarios y los huesos estaban dispersos, y pasarían muchos años antes de que la verdadera apariencia de estos animales, incluida su postura y disposición de las placas, se comprendiera bien. Marsh describió el género como un dinosaurio desde el principio, aunque interpretaciones erróneas posteriores de otros sugirieron un animal parecido a una tortuga acuática. El nombre 'lagarto con techo' provino de su creencia inicial de que las placas yacían planas sobre el lomo del animal como tejas. Los primeros fósiles descubiertos, que consistían en varias vértebras caudales, una placa dérmica y elementos postcraneales adicionales, se recolectaron cerca de Como Bluff, Wyoming, no de Morrison, Colorado. El holotipo de Stegosaurus armatus se recolectó en realidad de 'Lake Como' (cerca de Como Bluff, Wyoming). Más tarde, el espécimen tipo de S. armatus resultó ser dudoso, y la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica lo reemplazó con la especie más conocida Stegosaurus stenops.

Reader's Guide

Stegosaurus es uno de los dinosaurios más conocidos y ha aparecido en películas, sellos postales y muchos otros tipos de medios. A pesar de su popularidad en libros y películas, los esqueletos montados de Stegosaurus no se convirtieron en un elemento básico de los principales museos de historia natural hasta mediados del siglo XX, y muchos museos han tenido que ensamblar exhibiciones compuestas a partir de varios especímenes diferentes debido a la falta de esqueletos completos. La función de su conjunto de placas y púas ha sido objeto de mucha especulación; hoy en día se acepta generalmente que las colas con púas probablemente se usaban para la defensa contra depredadores, mientras que las placas pueden haber sido utilizadas principalmente para exhibición y secundariamente para funciones termorreguladoras. Stegosaurus tenía una relación cerebro-masa corporal relativamente baja, un cuello corto y una cabeza pequeña, lo que significa que probablemente comía arbustos y matorrales bajos. Vivió junto a dinosaurios como Apatosaurus, Diplodocus, Camarasaurus y Allosaurus, este último pudo haberlo cazado.

Did You Know?

• El nombre Stegosaurus significa 'lagarto con techo' porque Marsh inicialmente pensó que sus placas yacían planas sobre el lomo como tejas.
• Una especie, Stegosaurus ungulatus, se encuentra entre los estegosáuridos más grandes conocidos, midiendo unos 7,5 metros de largo y pesando más de 5 toneladas métricas.

Las Guerras de los Huesos y un Gigante Mal Identificado

Stegosaurus entró en el registro fósil durante la rivalidad acalorada de las Guerras de los Huesos, un período en el que paleontólogos competidores se apresuraban a nombrar y reclamar nuevas especies. Beckwith, de una cantera al norte de Morrison, Colorado. Marsh, trabajando con estos restos fragmentarios, inicialmente confundió al animal con algo parecido a una tortuga acuática. El ambiente competitivo significaba que los fósiles a menudo se asignaban incorrectamente; Marsh, por ejemplo, agrupó una mandíbula de Diplodocus y una tibia de Allosaurus en su material de Stegosaurus. Pasarían décadas de preparación cuidadosa antes de que la verdadera postura y disposición de las placas de estos animales quedaran claras.

Un Cuerpo Hecho para Ramonear, No para la Fuerza Bruta

Stegosaurus era un cuadrúpedo masivo y de complexión robusta cuya silueta estaba dominada por placas anchas y verticales que recorrían su lomo redondeado y un par de púas formidables que protegían la punta de su cola. A pesar de su tamaño imponente (algunos especímenes de S. ungulatus alcanzaban unos 7,5 metros de longitud y superaban las cinco toneladas métricas de peso), el animal llevaba una cabeza sorprendentemente pequeña sobre un cuello corto, una configuración que sugiere firmemente que se alimentaba de arbustos y matorrales bajos en lugar de alcanzar las copas de los árboles. Su relación cerebro-masa corporal era notablemente baja, situándolo entre los menos complejos cognitivamente de sus contemporáneos. Las extremidades anteriores eran cortas, mientras que las posteriores eran más largas, y la cola se mantenía en alto. En su hábitat del Jurásico Superior, Stegosaurus compartía el paisaje con saurópodos de cuello largo como Apatosaurus, Diplodocus y Camarasaurus, así como con el depredador Allosaurus, que pudo haberlo atacado. Hoy en día, los científicos coinciden en general en que las púas de la cola servían como arma defensiva contra tales depredadores, mientras que las elaboradas placas probablemente funcionaban primero como exhibición visual y, en segundo lugar, como un medio para regular la temperatura corporal.

Una Historia Taxonómica Enmarañada

Determinar exactamente qué fósiles pertenecen a qué especie de Stegosaurus ha resultado ser extraordinariamente difícil. Aunque el género fue nombrado en la década de 1870, solo tres especies (S. stenops, S. ungulatus y S. sulcatus) son universalmente aceptadas por la comunidad paleontológica en la actualidad. Para complicar las cosas, la especie tipo original, S. armatus, ahora se considera dudosa porque el material del holotipo es tan fragmentario que no se puede diagnosticar con confianza. En respuesta, la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica intervino para designar a S. stenops como la especie tipo de reemplazo, una corrección administrativa significativa para un género tan conocido. Otros nombres introducidos por Marsh no han sobrevivido: S. duplex ahora se considera un sinónimo de S. ungulatus, y S. 'affinis', basado en un solo hueso de cadera perdido, fue declarado nomen nudum. La cuestión de si Hypsirhophus discurus de Cope representa un género separado o simplemente otro Stegosaurus sigue siendo debatida, y algunos investigadores señalan diferencias vertebrales.

De Fragmento a Icono

A pesar de ser uno de los dinosaurios más instantáneamente reconocibles en la cultura popular (apareciendo en películas, sellos postales y en innumerables otros medios), Stegosaurus tardó un tiempo inusualmente largo en encontrar su lugar en las salas de los museos. Los esqueletos conocidos más antiguos eran tan fragmentarios y sus huesos estaban tan dispersos que la verdadera postura del animal y la disposición de sus placas permanecieron mal comprendidas durante décadas. No fue hasta mediados del siglo XX que los esqueletos montados de Stegosaurus se convirtieron en una característica habitual de los principales museos de historia natural. Debido a que los especímenes completos son raros, muchas instituciones no han tenido más remedio que construir montajes compuestos combinando huesos de múltiples individuos. Un punto de inflexión en la comprensión llegó en 1885, cuando se desenterró un esqueleto subadulto casi completo y articulado, que conservaba elementos previamente desconocidos, incluido un cráneo completo, osículos de la garganta y placas aún en sus posiciones naturales. Marshall P. Felch supervisó la recolección de este notable hallazgo. Aun así, el gran número de especímenes (más de ochenta individuos) no ha eliminado la necesidad de una reconstrucción cuidadosa, y el género continúa recompensando a los investigadores con nuevos detalles anatómicos mucho después de su descripción inicial.

Conceptos Erróneos Comunes (Editorial)

1. A pesar de que su nombre significa "lagarto con techo", Stegosaurus no tenía sus placas planas sobre el lomo como tejas; esa fue una interpretación temprana errónea de Othniel Charles Marsh. 2. Los primeros fósiles de Stegosaurus se recolectaron cerca de Como Bluff, Wyoming, no de Morrison, Colorado. 3. La especie tipo original, Stegosaurus armatus, ahora se considera dudosa y ha sido reemplazada por Stegosaurus stenops como especie tipo por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica.

Por Qué es Importante (Editorial)

Stegosaurus perdura como un icono cultural porque su extraña anatomía (esas placas verticales en forma de cometa y una cola con púas llamada thagomizer) captura la imaginación de una manera que las criaturas más ordinarias no pueden. Su historia también refleja el nacimiento desordenado y competitivo de la paleontología durante las Guerras de los Huesos, recordándonos que incluso nuestros dinosaurios más familiares fueron una vez misteriosos rompecabezas que los científicos tuvieron que reconstruir minuciosamente.

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