Ankylosaurus

Lore & Background

La sua prima ricostruzione scheletrica assomigliava a Stegosaurus e mancava di una mazza caudale, che all'epoca era sconosciuta. Ankylosaurus era quadrupede con un corpo largo e robusto, un cranio largo e basso con corna rivolte all'indietro e narici laterali. Il suo corpo era ricoperto da placche corazzate (osteodermi) e semianelli ossei sul collo. Si pensa che la mazza caudale fosse usata per difesa contro i predatori o in combattimenti intraspecifici. L'animale era probabilmente lento ma capace di movimenti rapidi quando necessario, e il suo muso largo suggerisce che fosse un brucatore non selettivo. Solo una manciata di esemplari è stata scavata e non è stato trovato alcuno scheletro completo. Il genere è monotipico, contenente solo A. magniventris. I suoi parenti più stretti sembrano essere Anodontosaurus ed Euoplocephalus. Ankylosaurus viveva insieme a dinosauri come Tyrannosaurus, Triceratops ed Edmontosaurus, e sembra essere stato raro nel suo ambiente.

Reader's Guide

Ankylosaurus è significativo come uno dei dinosauri corazzati più noti e il membro archetipico degli Ankylosauria, nonostante sia conosciuto da resti meno numerosi rispetto ai suoi parenti più stretti. I suoi fossili sono stati trovati nelle formazioni Hell Creek, Lance, Scollard, Frenchman e Ferris, ma sembra essere stato raro. Si pensa che Ankylosaurus fosse un brucatore lento e non selettivo, e i suoi seni potrebbero essere stati usati per la regolazione termica e idrica o per la vocalizzazione. Sebbene vivesse insieme al nodosauride Denversaurus, i loro areali e le loro nicchie ecologiche non sembrano sovrapporsi. La ridescrizione del 2017 di Arbour e Mallon ha evidenziato che Ankylosaurus era bizzarro rispetto agli anchilosauri correlati e non rappresentativo del gruppo, nonostante la sua familiarità.

Did You Know?

• Si stima che Ankylosaurus fosse lungo tra 6 e 8 m e pesasse tra 4,8 e 8 t.
• Le sue narici erano laterali anziché frontali, a differenza di altri anchilosauri.

Forma fisica e armamento difensivo

Si stima che Ankylosaurus misurasse tra i sei e gli otto metri di lunghezza e avesse una massa di circa 4,8-8 tonnellate metriche, rendendolo forse il più grande membro conosciuto della famiglia degli anchilosauridi. Si muoveva su quattro zampe, con un corpo largo e massiccio. Il cranio era largo e basso, con un paio di corna rivolte all'indietro nella parte posteriore della testa e un secondo paio più basso, inclinato all'indietro e verso il basso. Una differenza distintiva rispetto ad altri anchilosauri è che le sue narici si aprivano lateralmente anziché in avanti. La parte anteriore delle mascelle era sormontata da un becco, con file di piccoli denti a forma di foglia più indietro. Il corpo era rivestito di osteodermi—placche ossee corazzate—con strutture a semianello che proteggevano il collo, e un'enorme mazza ancorava l'estremità della coda. Le ossa in tutto il cranio e lo scheletro erano fuse insieme, un tratto che sia rafforzava la struttura sia dava il nome al genere.

Scoperta e la controversa descrizione del 1908

Il collezionista Peter Kaisen aveva localizzato le ossa, che includevano la parte superiore del cranio, un paio di denti, elementi della cintura scapolare, varie vertebre, costole e oltre trenta placche corazzate. Brown raffigurò la creatura con un dorso fortemente arcuato, arti anteriori robusti e una coda corta e cadente priva di mazza, con placche corazzate disposte in file parallele ordinate. Samuel Wendell Williston attaccò la ricostruzione come basata su troppe poche prove e sostenne persino che l'animale fosse semplicemente un sinonimo di Stegopelta. Tale affermazione di sinonimia non fu mai accettata.

Ecologia, dieta e vita nel tardo Cretaceo del Nord America

Ankylosaurus vagava per l'America del Nord occidentale durante l'ultima parte del Cretaceo, circa 70-66 milioni di anni fa, collocandosi tra gli ultimi dinosauri non aviani. I fossili sono emersi nelle formazioni Hell Creek, Lance, Scollard, Frenchman e Ferris, sebbene l'animale sembri essere stato poco comune nel suo ambiente. Il suo muso largo suggerisce che fosse un brucatore non selettivo, che probabilmente spazzolava la vegetazione senza molta discriminazione. I paleontologi deducono che fosse un animale lento, capace di brevi scatti di movimento rapido quando la situazione lo richiedeva. I seni e le cavità nasali nel suo muso potrebbero aver aiutato a regolare la temperatura corporea e l'equilibrio idrico, o forse giocavano un ruolo nella produzione di suoni. L'enorme mazza caudale serviva probabilmente come arma contro predatori come Tyrannosaurus o in confronti con individui rivali. Ankylosaurus condivideva il suo mondo con Triceratops, Edmontosaurus e il nodosauride Denversaurus, ma la sua nicchia ecologica non sembra sovrapporsi a quella di quest'ultima specie, suggerendo che potesse prediligere terreni montuosi.

Tassonomia, nomenclatura e status archetipico

Ankylosaurus è un genere monotipico, contenente solo la specie A. magniventris, e si colloca all'interno della famiglia Ankylosauridae. I suoi parenti più stretti conosciuti sono Anodontosaurus ed Euoplocephalus. Nonostante il fatto che altre linee di anchilosauridi siano rappresentate da collezioni fossili molto più estese, Ankylosaurus è spesso considerato il membro archetipico dell'intero gruppo Ankylosauria. Questo status persiste anche se possiede alcune caratteristiche anatomiche insolite, come le sue narici orientate lateralmente, e anche se solo una manciata di esemplari incompleti sono stati scavati fino ad oggi. La confusione iniziale su quali osteodermi appartenessero ad Ankylosaurus rispetto a Tyrannosaurus o Euoplocephalus ha complicato il quadro per decenni, ma una rianalisi moderna ha chiarito notevolmente la situazione.

Idee sbagliate comuni (Editoriale)

- Alcuni pensano che Ankylosaurus avesse narici rivolte in avanti, ma in realtà le sue narici erano laterali, a differenza di altri anchilosauri. - Molti presumono che sia stato trovato uno scheletro completo, ma solo una manciata di esemplari è stata scavata e non esiste uno scheletro completo. - Si crede spesso che tutti gli anchilosauri avessero mazze caudali, ma la mazza caudale di Ankylosaurus era sconosciuta quando fu ricostruito per la prima volta, e la sua prima ricostruzione scheletrica assomigliava in realtà a Stegosaurus.

Perché è importante (Editoriale)

Ankylosaurus perdura nell'immaginario popolare come una fortezza vivente, una testimonianza della corsa agli armamenti evolutiva tra predatore e preda alla fine dell'era dei dinosauri. La sua rarità nella documentazione fossile e le sue caratteristiche insolite, come le narici laterali, ci ricordano che anche le specie iconiche rimangono spesso misteriose, spingendo scienziati e pubblico a continuare a farsi domande sul passato antico della vita.

Gallery