Velociraptor

Lore & Background

mongoliensis è stato chiamato così in onore del suo paese d'origine. All'inizio di quell'anno, Osborn aveva menzionato informalmente l'animale con il nome 'Ovoraptor djadochtari' in un articolo di giornale, ma questo era un nomen nudum (un nome nudo) e non fu mai pubblicato formalmente; non è quindi una designazione ufficiale, e la storia nomenclaturale è più sfumata di un semplice cambio di nome in V. mongoliensis. Durante la Guerra Fredda, scienziati sovietici e polacchi, in collaborazione con colleghi mongoli, recuperarono molti altri esemplari.

Reader's Guide

Velociraptor occupa un posto unico sia nella paleontologia che nella cultura popolare. In realtà, era un piccolo carnivoro piumato lungo circa 1,5–2,07 m e dal peso di 14,1–19,7 kg, con una lunga coda e un artiglio a forma di falce ingrandito su ciascuna zampa posteriore, usato per abbattere le prede. Il suo cranio era lungo e basso con un muso all'insù. Nonostante le sue piccole dimensioni, Velociraptor è ampiamente riconosciuto grazie ai film di Jurassic Park, che hanno basato i loro raptor più grandi e formidabili sul genere correlato Deinonychus. Oltre una dozzina di scheletri fossili descritti hanno reso Velociraptor ben noto ai paleontologi, e la ricerca in corso continua a perfezionarne la tassonomia e l'ecologia.

Did You Know?

• Velociraptor era grande all'incirca come un tacchino, non i rettili lunghi 2 m e dal peso di 90 kg visti nei film di Jurassic Park.
• Il nome Velociraptor significa 'ladro veloce' in latino, riferendosi alla sua natura cursoria e alla dieta carnivora.
• Tubercoli per le penne su un'ulna di Velociraptor suggeriscono che avesse penne sulle ali, sebbene l'attribuzione del reperto al genere possa richiedere una rivalutazione.

Scoperta nel Gobi

Il 3 agosto, nella località di Tugriken Shire all'interno della Formazione Djadokhta, i ricercatori Tomasz Jerzykiewicz, Maciej Kuczyński, Teresa Maryańska, Edward Miranowski, Altangerel Perle e Wojciech Skarżyński hanno portato alla luce un blocco sedimentario contenente due animali intrappolati insieme in quella che sembrava una lotta mortale. Il reperto fu notato inizialmente perché frammenti di un cranio di Protoceratops sporgevano dai sedimenti superficiali, attirando l'attenzione del team sul sito di scavo. Una volta liberati dalla roccia, la posa era inequivocabile: un Velociraptor mongoliensis e un Protoceratops andrewsi conservati in piena lotta. La coppia fu subito soprannominata i Dinosauri Combattenti.

Contesto geologico ed età

Stabilire l'età esatta dei Dinosauri Combattenti si è rivelato più complesso del previsto. La Formazione Djadokhta, un'unità sedimentaria ricca di fossili, manca delle sezioni stratigrafiche ideali e dei fossili vegetali necessari per correlarla chiaramente con le unità geologiche vicine. Nel 2005, Demberelyin Dashzeveg e colleghi hanno affrontato la questione suddividendo la formazione in due membri: il più antico Membro Bayn Dzak in basso e il più recente Membro Turgrugyin in alto, entrambi con ambienti deposizionali in gran parte simili. La località di Tugriken Shire dove è stata trovata la coppia ricade all'interno del Membro Turgrugyin. Utilizzando tecniche magnetostratigrafiche applicate ai sedimenti sia del sito di Bayn Dzak che di Tugriken Shire, il team ha stabilito che la formazione si è accumulata all'incirca tra 75 e 71 milioni di anni fa, collocandola saldamente nel Campaniano del tardo Cretaceo. Ciò significa che i due dinosauri, bloccati nella loro lotta finale, vissero in un periodo in cui la regione del Gobi era un vasto paesaggio ricco di sedimenti, e le loro ossa furono infine sepolte nei depositi a grana fine che le avrebbero preservate per millenni.

Teorie contrastanti sulla morte e la sepoltura

Dal suo scavo, i paleontologi hanno proposto diverse spiegazioni contrastanti su come entrambi gli animali siano finiti conservati insieme. Hanno osservato la mano destra del Velociraptor intrappolata nelle fauci della preda, la sinistra che artigliava il cranio e i piedi puntati alla gola. Il team di Unwin concluse che una tempesta di sabbia seppellì la coppia viva e che il rapace uccise la preda a calci. Kenneth Carpenter offrì uno scenario diverso nel 1998: l'artiglio a falce fungeva da strumento perforante, infliggendo ferite alla gola che dissanguarono il Protoceratops. Nel suo ultimo atto, la preda serrò le fauci attorno alla mano destra del predatore, tenendola ferma sotto il suo corpo finché il Velociraptor non si essiccò. Entrambi furono poi ricoperti da sedimenti sabbiosi, e gli arti mancanti del rapace furono successivamente rimossi da spazzini.

Eredità e ricerca in corso

I Dinosauri Combattenti occupano un posto unico nella storia paleontologica come uno dei pochi reperti che offrono prove dirette e inequivocabili che i teropodi non aviani fossero predatori attivi e non semplici spazzini. Tuttavia, il reperto continua a fornire nuove informazioni. Nel 2016, Barsbold ha riportato anomalie nell'individuo di Protoceratops, inclusi piccoli frammenti ossei in entrambi i coracoidi che indicano una frattura del cinto pettorale, e l'arto anteriore destro e lo scapolocoracoide spostati bruscamente a sinistra e all'indietro rispetto al torso. Ha interpretato questo vistoso spostamento come il risultato di una forza esterna che tentava di strappare questi elementi. Questi risultati mantengono il reperto al centro del dibattito, ricordando ai ricercatori che anche un fossile conservato per oltre settanta milioni di anni può ancora sorprenderci con nuovi dettagli sugli eventi dei suoi ultimi istanti.

Idee sbagliate comuni (Editoriale)

Molte persone credono che Velociraptor fosse un grande predatore delle dimensioni di un uomo, ma in realtà era grande all'incirca come un tacchino. Un'altra idea sbagliata comune è che il nome 'Ovoraptor djadochtari' fosse un nome ufficiale antico per il genere; in realtà, era un nomen nudum e non fu mai pubblicato formalmente, quindi V. mongoliensis e V. osmolskae sono le uniche specie valide.

Perché è importante (Editoriale)

Velociraptor perdura nell'immaginario pubblico non per le sue dimensioni reali, ma perché incarna la tensione tra scoperta scientifica e cultura popolare. Il suo famoso fossile dei 'Dinosauri Combattenti' – bloccato in lotta con un Protoceratops – offre una rara e drammatica istantanea della vita preistorica, ricordandoci che anche i piccoli predatori giocavano ruoli feroci negli antichi ecosistemi.

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