Spinosaurus

Lore & Background

La prima scoperta dello Spinosaurus risale al 1897, quando il geologo francese Fernand Foureau portò alla luce due denti insoliti in sedimenti del Cenomaniano della Scarpata di Djoua in quello che oggi è il sud dell'Algeria. L'esemplare tipo includeva elementi della mandibola, un frammento di mascella, vertebre, spine neurali, costole, denti, gastralia e un sacro.

Reader's Guide

Lo Spinosaurus è significativo come uno dei più grandi carnivori terrestri conosciuti, paragonabile a Tyrannosaurus e Giganotosaurus. La sua anatomia distintiva — un cranio lungo, basso e stretto con denti conici, grandi arti anteriori robusti, una struttura a vela formata da spine neurali allungate e una coda a paletta — suggerisce uno stile di vita semi-acquatico, sebbene l'estensione della sua capacità di nuoto sia stata fortemente contestata. Il genere è noto da resti frammentari in tutto il Nord Africa, con due specie proposte: S. aegyptiacus dall'Egitto e dal Marocco, e S. mirabilis dal Niger. Possibili sinonimi junior includono Sigilmassasaurus e il dubbio S. maroccanus dal Marocco e Oxalaia dal Brasile, sebbene la loro validità sia dibattuta. Lo Spinosaurus viveva in un ambiente umido di piane di marea e foreste di mangrovie insieme ad altri dinosauri, pesci, crocodilomorfi, squamati, tartarughe, pterosauri e plesiosauri. La sua vela potrebbe essere stata usata per la termoregolazione o per l'esibizione. La distruzione dei fossili originali nella seconda guerra mondiale e le successive riscoperte hanno reso lo Spinosaurus un soggetto di ricerca continua e fascino pubblico.

Did You Know?

• Lo Spinosaurus aveva spine neurali che crescevano fino ad almeno 1,65 m di lunghezza, formando probabilmente una struttura a vela.
• La specie tipo S. aegyptiacus è nota principalmente dalla Formazione Bahariya in Egitto e dai letti di Kem Kem in Marocco.
• Le ossa delle zampe dello Spinosaurus avevano un'alta densità ossea, consentendo un migliore controllo dell'assetto.

La scoperta e il bombardamento che la cancellò

La storia dello Spinosaurus inizia con un filo di errata identificazione. Le tensioni tra Stromer e il direttore del museo, allineato al regime nazista, fecero sì che i fossili non venissero mai trasferiti e perirono nell'incendio.

Anatomia di un gigante: cranio, vela e coda a paletta

aegyptiacus misurava circa quattordici metri di lunghezza e sette virgola quattro tonnellate di massa, rendendolo un rivale del Tyrannosaurus, del Giganotosaurus e del suo contemporaneo Carcharodontosaurus tra i più grandi carnivori terrestri della Terra. Tuttavia, il suo piano corporeo è diverso da tutti questi. Il cranio era lungo, basso e stretto, che ricordava un coccodrillo moderno, armato di denti conici e diritti con poche o nessuna seghettatura. Gli arti anteriori erano grandi e robusti, terminanti in mani a tre dita con un artiglio sovradimensionato sul primo dito. Il bacino era ridotto e le zampe notevolmente corte rispetto al torso. La caratteristica più sorprendente rimane la vela dorsale: spine neurali allungate che raggiungevano almeno 1,65 metri, quasi certamente collegate da pelle a formare una membrana continua. La coda, lunga e stretta, era approfondita da spine alte e sottili e chevron allungati in una struttura che ricordava una paletta da nuoto.

Vita nelle mangrovie del Nord Africa

Lo Spinosaurus abitava i paesaggi costieri umidi di quello che oggi è il Nord Africa durante il Cenomaniano del tardo Cretaceo, circa 100-94 milioni di anni fa. Il suo mondo era un mosaico di piane di marea e foreste di mangrovie brulicanti di vita: pesci, crocodilomorfi, squamati, tartarughe, pterosauri e plesiosauri condividevano tutti le stesse vie d'acqua e coste. Il dinosauro stesso era un predatore a dieta mista, che catturava prede sia acquatiche che terrestri. Le prove fossili indicano uno stile di vita semi-acquatico, anche se quanto nuotasse abilmente è ancora oggetto di acceso dibattito. Un indizio risiede nelle ossa delle zampe, che mostrano un alto grado di densità ossea, un tratto che avrebbe favorito il controllo dell'assetto in acqua. La vela dorsale, nel frattempo, potrebbe aver avuto scopi termoregolatori o funzionato come display visivo per intimidire i rivali o attrarre i compagni. Qualunque fosse la sua precisa nicchia ecologica, lo Spinosaurus occupava un ruolo predatorio dominante in un ricco ecosistema cretaceo.

Un dinosauro o molti? Il groviglio tassonomico

La questione di quante specie di Spinosaurus siano realmente esistite non è mai stata risolta in modo netto. La specie tipo, S. aegyptiacus, è documentata nella Formazione Bahariya in Egitto e nei letti di Kem Kem in Marocco. Una seconda specie denominata, S. mirabilis, proviene dalla Formazione Farak in Niger. Oltre a queste, la letteratura è piena di possibili sinonimi junior: Sigilmassasaurus, il dubbio S. maroccanus dei letti di Kem Kem e Oxalaia della Formazione Alcântara in Brasile. Ciascuno di questi è stato proposto come genere separato o come riassegnazione a Spinosaurus, e la loro validità rimane contestata. Con i fossili originali persi a causa della guerra e nuovo materiale che emerge solo gradualmente all'inizio del XXI secolo, il quadro tassonomico completo di questo genere rimane una questione aperta in paleontologia.

Idee sbagliate comuni (Editoriale)

1. Spesso si pensa che lo Spinosaurus fosse principalmente un predatore terrestre come altri grandi teropodi, ma l'elevata densità ossea nelle sue zampe supporta l'idea che avesse un migliore controllo dell'assetto per uno stile di vita semi-acquatico.

2. Alcuni presumono che siano ampiamente riconosciute più specie di Spinosaurus, ma secondo i fatti, nessun'altra specie oltre a S. aegyptiacus è ampiamente riconosciuta.

3. La struttura a vela sul suo dorso è talvolta ritenuta puramente decorativa, ma le spine neurali crescevano almeno 1,65 m di lunghezza — sebbene i fatti non ne specifichino lo scopo, questo punto viene corretto solo confermando la lunghezza, non la funzione.

Perché è importante (Editoriale)

Lo Spinosaurus perdura nell'immaginario pubblico perché sfida la nostra immagine dei dinosauri come giganti puramente terrestri — potrebbe essere stato un predatore fluviale unicamente adattato all'acqua. Le sue dimensioni enormi e la bizzarra vela lo rendono anche un simbolo sorprendente di quanto abbiamo ancora da imparare sulla vita preistorica, poiché le nuove scoperte continuano a rimodellare la nostra comprensione delle sue abitudini e del suo ambiente.

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