Pteranodon

Lore & Background

Quando furono trovati i primi fossili di Pteranodon, furono assegnati a generi di pterosauri dentati, tra cui Ornithocheirus e Pterodactylus. Nel corso dei decenni, a Pteranodon sarebbero state assegnate molteplici specie, sebbene oggi ne siano riconosciute solo due: P. longiceps, la specie tipo, e P. sternbergi. Potrebbe esistere anche una terza specie, P. maiseyi. Alcuni ricercatori hanno suggerito che le ultime due costituiscano un genere a sé stante, Geosternbergia, sebbene ciò sia oggetto di dibattito. Un altro genere separato da Pteranodon, Dawndraco, potrebbe essere sinonimo di Geosternbergia se quel genere è valido, o di Pteranodon se non lo è. Sono stati trovati due morfotipi distinti di esemplari di Pteranodon, che si pensa rappresentino maschi e femmine. I maschi e le femmine di Pteranodon differivano per dimensioni e forma della cresta. I maschi raggiungevano aperture alari di 5,6–7,6 m (18–25 piedi); le femmine erano più piccole, con una media di 3,8 m (12 piedi). Le creste dei maschi erano molto più grandi di quelle delle femmine. In P. longiceps, erano lunghe e inclinate all'indietro, mentre in P. sternbergi, erano alte e dritte. Le femmine avevano anche bacini più larghi dei maschi.

Reader's Guide

Pteranodon è significativo come il primo pterosauro trovato al di fuori dell'Europa e come uno degli pterosauri più completamente conosciuti, con oltre 1.200 esemplari, molti con crani quasi completi e scheletri articolati. Il suo cranio sdentato lo distingueva da tutti gli pterosauri precedentemente conosciuti al momento della sua denominazione. Il genere ha una storia tassonomica complessa, con molteplici specie assegnate e successivamente ridotte, e un dibattito in corso sul fatto che alcune specie appartengano a generi separati come Geosternbergia o Dawndraco. Pteranodon fa parte della famiglia Pteranodontidae, all'interno del clade Pteranodontia, che comprende anche i nyctosauridi. Sebbene non siano dinosauri, pterosauri come Pteranodon formano un clade strettamente imparentato con i dinosauri poiché entrambi rientrano nel clade Avemetatarsalia. La scoperta di morfotipi maschili e femminili distinti, che differiscono per dimensioni e forma della cresta, fornisce informazioni sulla biologia e sul comportamento di questi rettili volanti.

Did You Know?

• Pteranodon fu il primo pterosauro trovato al di fuori dell'Europa.
• Il suo nome significa 'ala senza denti' dal greco antico.
• I maschi di Pteranodon avevano aperture alari fino a 7,6 m (25 piedi), mentre le femmine misuravano in media 3,8 m (12 piedi).
• Sono stati trovati più fossili di Pteranodon che di qualsiasi altro pterosauro, circa 1.200.

La rivalità che forgiò un nome

La storia di Pteranodon inizia con una delle faide più famose della paleontologia. Nei primi anni '70 del 1800, Othniel Charles Marsh portò alla luce ossa alari parziali dai depositi di Smoky Hill Chalk nel Kansas occidentale, il primo materiale di pterosauro mai recuperato al di fuori dell'Europa. Inizialmente assegnò gli esemplari al genere europeo Pterodactylus, coniando il nome Pterodactylus occidentalis dopo aver scoperto che il suo nome originale era già stato preso. Quasi contemporaneamente, il suo rivale Edward Drinker Cope stava scavando resti simili di grandi pterosauri e pubblicò i propri nomi di specie sotto il genere Ornithochirus. Una rivalutazione moderna ha in gran parte dato ragione a Marsh, confermando che gli esemplari raccolti da entrambi gli uomini appartenevano allo stesso straordinario animale. Quello che iniziò come una gara di denominazione su ossa alari avrebbe infine ridefinito la nostra comprensione del volo preistorico.

Il cranio che cambiò tutto

Questo ritrovamento, insieme a un cranio più piccolo scoperto poco dopo, rivelò qualcosa di straordinario: i grandi pterosauri nordamericani su cui Marsh e Cope avevano discusso non possedevano alcun dente, una caratteristica senza precedenti tra gli pterosauri allora conosciuti. Marsh riconobbe immediatamente l'importanza, descrivendo gli esemplari come distinti da tutti i generi di pterosauri precedenti per la loro completa assenza di denti. Coniò il nome Pteranodon, dal greco per 'ala' e 'senza denti', e riunì tutte le specie nordamericane precedentemente descritte nel nuovo genere. Così facendo, chiamò P. longiceps per il cranio più grande e P. occidentalis per quello più piccolo, introducendo anche diverse specie aggiuntive basate su materiale frammentario. Alcune di queste, come P. gracilis e P. nanus, sarebbero state successivamente riclassificate come Nyctosaurus.

Due forme, un genere

Tra i circa 1.200 esemplari di Pteranodon noti alla scienza, i ricercatori hanno identificato due morfotipi distinti che sembrano rappresentare maschi e femmine, rivelando un grado di dimorfismo sessuale che aiuta a spiegare l'ampia gamma di dimensioni un tempo attribuita a specie multiple. I maschi raggiungevano impressionanti aperture alari da 5,6 a 7,6 metri, mentre le femmine misuravano in media circa 3,8 metri, risultando notevolmente più piccole. La differenza più sorprendente, tuttavia, risiede nelle creste ossee sulla sommità dei loro crani. Nella specie tipo P. longiceps, le creste maschili erano lunghe e inclinate all'indietro, mentre in P. sternbergi si ergevano alte e dritte. In entrambe le specie, le creste maschili erano drammaticamente più grandi di quelle femminili. Inoltre, le femmine possedevano bacini più larghi rispetto ai maschi, una caratteristica coerente con la biologia riproduttiva. Oggi, solo due specie sono saldamente riconosciute all'interno di Pteranodon: P. longiceps e P. sternbergi, sebbene una terza, P. maiseyi, sia stata proposta. Alcuni ricercatori hanno persino sostenuto che queste ultime due appartengano a un genere separato chiamato Geosternbergia, una classificazione che rimane dibattuta. Il genere Dawndraco, una volta separato da Pteranodon, potrebbe rivelarsi sinonimo di uno di questi due nomi, a seconda di quale sarà infine accettato.

Giganti del Mare Interno Occidentale

Durante il Cretaceo superiore, un vasto mare poco profondo chiamato Mare Interno Occidentale si estendeva attraverso il centro del continente nordamericano, e Pteranodon era uno dei suoi residenti aerei più importanti. Fossili di questo genere sono stati recuperati dagli attuali Kansas, Nebraska, Wyoming, Dakota del Sud e Alabama, a testimonianza della sua ampia distribuzione in questo antico ambiente marino. Nessun altro genere di pterosauro ha fornito così tanti esemplari alla scienza; ne sono noti circa 1.200, molti straordinariamente ben conservati con crani quasi completi e scheletri completamente articolati. Nell'albero della vita più ampio, Pteranodon si colloca all'interno della famiglia Pteranodontidae e del clade Pteranodontia, un gruppo che comprende anche i nyctosauridi. Insieme, questi formano la superfamiglia più ampia Pteranodontoidea insieme agli ornithocheiromorfi, tutti appartenenti al sottordine Pterodactyloidea. Sebbene gli pterosauri non siano dinosauri, condividono una stretta relazione evolutiva attraverso il clade Avemetatarsalia, rendendo Pteranodon un parente stretto dei dinosauri che popolavano gli stessi paesaggi del Cretaceo. La sua abbondanza nella documentazione fossile e la sua posizione in questo lignaggio ben definito lo rendono uno dei rettili volanti meglio compresi dell'era mesozoica.

Idee sbagliate comuni (Editoriale)

1. Molte persone presumono che Pteranodon avesse denti, ma il suo nome significa 'ala senza denti' e aveva un cranio sdentato con una cresta ossea. 2. Alcuni pensano che Pteranodon fosse un dinosauro; in realtà era uno pterosauro, un gruppo distinto di rettili volanti che vivevano durante il Cretaceo superiore. 3. Si crede spesso che tutti gli Pteranodon fossero della stessa dimensione, ma i maschi raggiungevano aperture alari fino a 7,6 m (25 piedi) mentre le femmine misuravano in media solo 3,8 m (12 piedi), e differivano nella forma della cresta e nella larghezza del bacino.

Perché è importante (Editoriale)

Pteranodon perdura come icona culturale del volo preistorico perché le sue dimensioni imponenti e la sua cresta distintiva sfidano la nostra immaginazione su ciò che gli animali volanti possono raggiungere. Con oltre 1.200 esemplari noti, offre ai paleontologi una finestra insolitamente dettagliata sulla vita, la crescita e le differenze sessuali degli pterosauri, aiutando a consolidare la nostra comprensione di un'epoca in cui i cieli del Nord America erano dominati da creature molto più grandi di qualsiasi uccello vivente oggi.

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