Tyrannosaurus rex

Lore & Background

Il primo scheletro parziale di quello che in seguito sarebbe stato chiamato T. rex all'epoca fu inizialmente assegnato a una specie diversa. Il nome generico deriva da parole greche che significano 'lucertola tiranna', e il nome specifico rex è latino per 're'. Nel 1990, la paleontologa dilettante Sue Hendrickson scoprì lo scheletro di Tyrannosaurus più completo (circa l'85%) e più grande nella Hell Creek Formation. Il campione, chiamato Sue, fu oggetto di una battaglia legale sulla proprietà, risolta a favore del proprietario terriero originale. Il Field Museum of Natural History lo acquistò all'asta per 7,6 milioni di dollari. Un altro campione, soprannominato Stan, fu venduto per 31,8 milioni di dollari nel 2020. L'abbondanza di materiale fossile ha permesso ricerche significative sulla biologia, la storia della vita e la biomeccanica dell'animale.

Reader's Guide

Il Tyrannosaurus rex è tra i dinosauri più conosciuti dall'inizio del XX secolo. È stato un'attrazione popolare nei musei ed è apparso nei media come Jurassic Park. La questione se fosse un superpredatore o uno spazzino puro è stato uno dei dibattiti più lunghi in paleontologia; la maggior parte dei paleontologi oggi accetta che fosse entrambe le cose. La sua forza di morso stimata è la più grande tra tutti gli animali terrestri. Di gran lunga il più grande carnivoro nel suo ambiente, predava adrosauri, erbivori corazzati giovanili come ceratopsidi e anchilosauri, e forse sauropodi. Alcuni campioni sono scheletri quasi completi e tessuti molli e proteine sono stati segnalati in almeno uno. La sua tassonomia è controversa, con alcuni tirannosauridi nordamericani sinonimizzati con Tyrannosaurus e alcuni campioni proposti come specie distinte, come T. mcraeensis. L'asiatico Tarbosaurus bataar è molto strettamente imparentato ed è stato talvolta visto come una specie di questo genere.

Did You Know?

• Il campione più completo, Sue, raggiunse la piena dimensione intorno ai 20-22 anni e morì a 28 anni, anche se l'affermazione che avesse la vita più lunga stimata di qualsiasi tirannosauro conosciuto non è definitivamente provata.
• Il nome Tyrannosaurus rex si traduce in 'lucertola tiranna il re'.

Un Ritrovamento Fortunato in un Giorno di Gomma a Terra

Nell'estate del 1990, un team del Black Hills Institute di Hill City stava setacciando la Riserva Indiana del fiume Cheyenne, nel Sud Dakota occidentale, vicino alla città di Faith, alla ricerca di fossili. Verso la fine dell'estate avevano trovato resti di Edmontosaurus e si stavano preparando per tornare a casa. A salvare la spedizione dal concludersi quel giorno fu una gomma a terra del loro camion. Il 12 agosto, mentre il resto della squadra andava in città per le riparazioni, la collezionista Sue Hendrickson vagò lungo la base di una scogliera inesplorata. Lì notò piccoli frammenti di ossa. Alzando lo sguardo, vide ossa molto più grandi sporgere dalla parete della scogliera. Portò due minuscoli pezzi al campo e li mostrò al presidente dell'istituto Peter Larson, che riconobbe la forma e la consistenza distintive come appartenenti a un Tyrannosaurus rex. Un'ispezione più approfondita della scogliera rivelò numerose ossa esposte e persino vertebre articolate. La squadra si affrettò a ordinare altro gesso e Hendrickson si unì a un piccolo gruppo per iniziare il meticoloso scavo. L'eccitazione fu immediata: i precedenti ritrovamenti di T. rex di solito mancavano di più della metà dello scheletro, ma questo chiaramente ne conteneva molti di più.

Un Gigante Insolitamente Completo

Sue si distingue tra tutti i campioni conosciuti di Tyrannosaurus rex per la grande quantità di materiale conservato. In volume, è stato recuperato più del novanta percento dello scheletro; se misurato in base ai singoli elementi ossei, la cifra è di circa il settantatré percento. Delle circa trecentosessanta ossa riconosciute nella specie, circa duecentocinquanta sono state estratte dal terreno. La disposizione delle ossa raccontava una storia di seppellimento rapido: gli scienziati ritengono che l'animale sia stato rapidamente soffocato dall'acqua e dal fango poco dopo la morte, impedendo agli spazzini di disarticolare la carcassa. Tuttavia, la stessa acqua impetuosa sconvolse lo scheletro nei suoi ultimi istanti, lasciando le ossa del bacino impilate sopra il cranio e le ossa delle gambe aggrovigliate tra le costole. Questo grado di completezza era straordinario per un T. rex, poiché la maggior parte dei campioni scoperti in precedenza mancava di ben più della metà delle ossa. La combinazione di dimensioni, condizioni ed estensione rese Sue uno dei fossili di dinosauro più significativi mai portati alla luce.

Una Battaglia Legale e un'Asta da Record

Nel momento in cui lo scavo fu completato, scoppiò una disputa sulla proprietà. Il Black Hills Institute aveva ottenuto il permesso dal proprietario terriero Maurice Williams e gli aveva pagato cinquemila dollari, ma Williams in seguito sostenne che quella somma copriva solo la rimozione e la pulizia, non una vendita. In quanto membro della tribù Sioux, sosteneva che le ossa appartenessero alla tribù e che il terreno fosse detenuto in trust dal Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti. Lo scheletro rimase in deposito presso la South Dakota School of Mines mentre procedevano i procedimenti penali e civili. Dopo un lungo procedimento civile, un giudice stabilì che Williams manteneva la proprietà. Egli mise quindi il campione all'asta tramite Sotheby's. Temendo che scomparisse in una volta privata, il Field Museum radunò donatori, tra cui il sistema della California State University, Walt Disney Parks and Resorts, McDonald's e Ronald McDonald House Charities, per fare un'offerta.

Preparazione Sotto gli Occhi del Pubblico

Il vero lavoro per rendere visibile lo scheletro iniziò in due nuovi laboratori di ricerca, entrambi finanziati da McDonald's. Un laboratorio era ospitato all'interno del Field Museum stesso; l'altro aprì all'Animal Kingdom di Disney World, a Orlando. In ciascuno, squadre di preparatori museali intrapresero il meticoloso compito di rimuovere lentamente e con cura ogni ultimo granello di matrice rocciosa dalle superfici ossee. Ciò che rese il processo notevole fu la sua trasparenza: milioni di visitatori passarono davanti a finestre di vetro per osservare i preparatori al lavoro in entrambe le sedi, e il museo pubblicò anche filmati della pulizia sul suo sito web. Prima di questa preparazione pubblica, le ossa erano state accuratamente avvolte in tela di iuta, rivestite di gesso e spedite dagli uffici del Black Hills Institute, dove era già iniziata la pulizia iniziale. La decisione di preparare Sue a vista trasformò quella che sarebbe stata una procedura scientifica dietro le quinte in uno spettacolo pubblico condiviso, assicurando che il viaggio del fossile dal blocco grezzo allo scheletro montato fosse testimoniato dallo stesso pubblico che era destinato a ispirare.

Idee Sbagliate Comuni (Editoriale)

Alcuni pensano che il nome Tyrannosaurus rex significhi semplicemente "lucertola tiranna", ma la traduzione corretta è "lucertola tiranna il re", poiché *rex* è latino per "re". Un altro malinteso comune è che la specie sia stata riconosciuta per la prima volta dal campione più completo, Sue; in realtà, il primo scheletro parziale fu inizialmente assegnato a una specie diversa prima di essere identificato come T. rex.

Perché è Importante (Editoriale)

Il Tyrannosaurus rex perdura come icona culturale perché rappresenta uno dei più potenti predatori terrestri mai esistiti, incarnando sia il mistero scientifico che il terrore preistorico puro. I suoi fossili ben conservati, come la famosa Sue e lo Stan da record, continuano ad alimentare la fascinazione pubblica e un'importante ricerca paleontologica sulla crescita, il comportamento e l'estinzione dei dinosauri.

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