Stegosaurus

Lore & Background

I resti di Stegosauro furono identificati per la prima volta durante le 'guerre delle ossa' da Othniel Charles Marsh. I primi scheletri conosciuti erano frammentari e le ossa erano sparse, e ci sarebbero voluti molti anni prima che la vera apparenza di questi animali, inclusa la loro postura e la disposizione delle placche, diventasse ben compresa. Marsh descrisse il genere come un dinosauro fin dall'inizio, sebbene interpretazioni errate successive da parte di altri suggerissero un animale simile a una tartaruga acquatica. Il nome 'lucertola dal tetto' derivava dalla sua iniziale convinzione che le placche giacessero piatte sulla schiena dell'animale come tegole. I primi fossili scoperti, consistenti in diverse vertebre caudali, una placca dermica e ulteriori elementi postcraniali, furono raccolti vicino a Como Bluff, Wyoming, non a Morrison, Colorado. L'olotipo di Stegosaurus armatus fu effettivamente raccolto da 'Lake Como' (vicino a Como Bluff, Wyoming). Successivamente, l'esemplare tipo di S. armatus si rivelò dubbio e la Commissione Internazionale di Nomenclatura Zoologica lo sostituì con la specie più nota Stegosaurus stenops.

Reader's Guide

Lo Stegosauro è uno dei dinosauri più conosciuti ed è apparso in film, francobolli e molti altri tipi di media. Nonostante la sua popolarità in libri e film, gli scheletri montati di Stegosauro non divennero un punto fermo dei principali musei di storia naturale fino alla metà del XX secolo, e molti musei hanno dovuto assemblare esposizioni composite da diversi esemplari a causa della mancanza di scheletri completi. La funzione della sua serie di placche e punte è stata oggetto di molte speculazioni; oggi è generalmente concordato che le code spinose fossero molto probabilmente usate per la difesa contro i predatori, mentre le placche potrebbero essere state usate principalmente per l'esibizione e secondariamente per funzioni termoregolatrici. Lo Stegosauro aveva un rapporto massa cerebrale-corpo relativamente basso, un collo corto e una testa piccola, il che significa che molto probabilmente mangiava cespugli e arbusti bassi. Viveva insieme a dinosauri come Apatosaurus, Diplodocus, Camarasaurus e Allosaurus, quest'ultimo potrebbe averlo predato.

Did You Know?

• Il nome Stegosauro significa 'lucertola dal tetto' perché Marsh inizialmente pensava che le sue placche giacessero piatte sulla schiena come tegole.
• Una specie, Stegosaurus ungulatus, è tra i più grandi stegosauridi conosciuti, misurando circa 7,5 metri di lunghezza e pesando oltre 5 tonnellate metriche.

Le guerre delle ossa e un gigante identificato erroneamente

Lo Stegosauro entrò nei reperti fossili durante l'accesa rivalità delle guerre delle ossa, un periodo in cui paleontologi rivali gareggiavano per nominare e rivendicare nuove specie. Beckwith da una cava a nord di Morrison, Colorado. Marsh, lavorando con questi resti frammentari, inizialmente scambiò l'animale per qualcosa di simile a una tartaruga acquatica. L'atmosfera competitiva fece sì che i fossili venissero spesso assegnati erroneamente; Marsh, ad esempio, raggruppò una mascella di Diplodocus e un osso della tibia di Allosaurus nel suo materiale di Stegosauro. Ci sarebbero voluti decenni di attenta preparazione prima che la vera postura e la disposizione delle placche di questi animali diventassero chiare.

Un corpo costruito per brucare, non per la forza bruta

Lo Stegosauro era un quadrupede massiccio e robusto la cui sagoma era dominata da larghe placche verticali che correvano lungo la sua schiena arrotondata e da un paio di formidabili punte a guardia della punta della coda. Nonostante le sue dimensioni imponenti – alcuni esemplari di S. ungulatus raggiungevano circa 7,5 metri di lunghezza e superavano le cinque tonnellate metriche di peso – l'animale portava una testa sorprendentemente piccola su un collo corto, una configurazione che suggerisce fortemente che si nutrisse di arbusti e cespugli bassi piuttosto che raggiungere la volta della chioma. Il suo rapporto massa cerebrale-corpo era notevolmente basso, collocandolo tra i meno complessi dal punto di vista cognitivo dei suoi contemporanei. Gli arti anteriori erano corti mentre quelli posteriori erano più lunghi e la coda era tenuta alta in aria. Nel suo habitat del Giurassico superiore, lo Stegosauro condivideva il paesaggio con sauropodi dal collo lungo come Apatosaurus, Diplodocus e Camarasaurus, così come con il predatore Allosaurus, che potrebbe averlo preso di mira. Oggi, gli scienziati concordano ampiamente sul fatto che le punte della coda servissero come arma difensiva contro tali predatori, mentre le elaborate placche probabilmente fungevano prima di tutto da display visivo e secondariamente come mezzo per regolare la temperatura corporea.

Una storia tassonomica intricata

Distinguere esattamente quali fossili appartengano a quali specie di Stegosauro si è rivelato straordinariamente difficile. Sebbene il genere sia stato nominato negli anni '70 del 1800, solo tre specie – S. stenops, S. ungulatus e S. sulcatus – sono universalmente accettate oggi dalla comunità paleontologica. A complicare le cose, la specie tipo originale, S. armatus, è ora considerata dubbia perché il materiale dell'olotipo è così frammentario da non poter essere diagnosticato con sicurezza. In risposta, la Commissione Internazionale di Nomenclatura Zoologica è intervenuta per designare S. stenops come specie tipo sostitutiva, una significativa correzione amministrativa per un genere così noto. Altri nomi introdotti da Marsh non sono sopravvissuti: S. duplex è ora considerato un sinonimo di S. ungulatus, e S. 'affinis', basato su un singolo osso dell'anca perduto, è stato dichiarato nomen nudum. La questione se Hypsirhophus discurus di Cope rappresenti un genere separato o semplicemente un altro Stegosauro rimane dibattuta, con alcuni ricercatori che segnalano differenze vertebrali.

Da frammento a icona

Nonostante sia uno dei dinosauri più immediatamente riconoscibili nella cultura popolare – apparendo in film, francobolli e innumerevoli altri media – lo Stegosauro ha impiegato un tempo insolitamente lungo per trovare il suo posto nelle sale dei musei. Gli scheletri più antichi conosciuti erano così frammentari e le loro ossa così sparse che la vera postura dell'animale e la disposizione delle sue placche rimasero poco comprese per decenni. Non fu fino alla metà del XX secolo che gli scheletri montati di Stegosauro divennero una presenza regolare nei principali musei di storia naturale. Poiché gli esemplari completi sono rari, molte istituzioni non hanno avuto altra scelta che costruire montaggi compositi combinando ossa di più individui. Un punto di svolta nella comprensione arrivò nel 1885, quando fu dissotterrato uno scheletro subadulto quasi completo e articolato, che conservava elementi precedentemente sconosciuti tra cui un cranio completo, ossicini della gola e placche ancora nelle loro posizioni naturali. Marshall P. Felch supervisionò la raccolta di questo straordinario ritrovamento. Anche così, il gran numero di esemplari – oltre ottanta individui – non ha eliminato la necessità di un'attenta ricostruzione, e il genere continua a premiare i ricercatori con nuovi dettagli anatomici molto tempo dopo la sua descrizione iniziale.

Idee sbagliate comuni (Editoriale)

1. Nonostante il suo nome significhi 'lucertola dal tetto', lo Stegosauro non aveva le sue placche distese piatte sulla schiena come tegole; questa fu un'interpretazione errata iniziale di Othniel Charles Marsh. 2. I primi fossili di Stegosauro furono raccolti vicino a Como Bluff, Wyoming, non da Morrison, Colorado. 3. La specie tipo originale, Stegosaurus armatus, è ora considerata dubbia ed è stata sostituita da Stegosaurus stenops come specie tipo dalla Commissione Internazionale di Nomenclatura Zoologica.

Perché è importante (Editoriale)

Lo Stegosauro perdura come icona culturale perché la sua bizzarra anatomia – quelle placche verticali a forma di aquilone e una coda spinosa chiamata thagomizer – cattura l'immaginazione in un modo che creature più ordinarie non possono. La sua storia riflette anche la nascita disordinata e competitiva della paleontologia durante le guerre delle ossa, ricordandoci che anche i nostri dinosauri più familiari erano un tempo misteriosi enigmi che gli scienziati hanno dovuto mettere insieme faticosamente.

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