Diplodocus

Lore & Background

Diplodocus viveva accanto ad altri sauropodi giganteschi come Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus, Brontosaurus e Camarasaurus nella Formazione Morrison. La sua grande taglia potrebbe aver dissuaso predatori come Allosaurus e Ceratosaurus, i cui resti si trovano negli stessi strati. Nessun cranio è stato assegnato con sicurezza a Diplodocus, ma i crani di diplodocidi correlati sono ben noti; il cranio era molto piccolo rispetto alle dimensioni del corpo, con denti a piolo rivolti in avanti solo nella parte anteriore delle mascelle. Il collo conteneva almeno 15 vertebre.

Reader's Guide

Diplodocus è tra i sauropodi più noti, con uno scheletro completo di D. carnegii al Carnegie Museum of Natural History. La sua coda, che costituisce circa il 55% della lunghezza totale del corpo e 80 vertebre, potrebbe aver funzionato come una frusta per difesa o per fare rumore, o essere servita da contrappeso. Le ossa chevron a doppia trave, un tempo ritenute uniche di Diplodocus, sono state successivamente trovate in altri diplodocidi e in alcuni sauropodi non diplodocidi. Impronte cutanee della Howe Quarry e della Mother's Day Quarry rivelano spine strette e appuntite (fino a 18 cm) sulla coda e possibilmente sul dorso, oltre a forme di squame diverse. Le stime di dimensioni per D. hallorum sono state riviste al ribasso a causa di un errato posizionamento delle vertebre e di una vertebra caudale fuori posto nello scheletro di D. carnegii, ma rimane tra i dinosauri più lunghi conosciuti.

Did You Know?

• Il nome Diplodocus significa 'doppia trave', riferendosi alle ossa chevron a doppia trave sulla parte inferiore della coda.
• La coda di Diplodocus conteneva circa 80 vertebre caudali, costituendo circa il 55% della sua lunghezza corporea totale.
• Impronte cutanee della Mother's Day Quarry mostrano squame che vanno da 1 mm a 10 mm, incluse forme rettangolari, poligonali, a ciottolo, ovoidali, a cupola e globulari.

Scoperta e il nome a doppia trave

W. Williston portò alla luce i primi resti fossili che avrebbero definito un genere completamente nuovo di sauropode. L'anno successivo, Othniel Charles Marsh formalizzò la scoperta coniando il nome Diplodocus, una costruzione neolatina derivata da due radici greche: diplos, che significa doppio, e dokos, che significa trave. Marsh scelse questo nome per evidenziare una sorprendente caratteristica scheletrica osservata sulla parte inferiore della coda dell'animale: ossa chevron a forma di travi parallele accoppiate. Al momento della descrizione, si pensava che queste strutture a doppia trave fossero uniche di questo nuovo genere, rendendole un tratto diagnostico distintivo. I fossili indicavano una creatura che aveva vagato per i paesaggi del Giurassico superiore del Nord America, con alcune prove che suggerivano persino una possibile presenza in Europa. La Formazione Morrison, un ricco deposito del Giurassico medio-superiore del Midwest degli Stati Uniti, avrebbe poi prodotto la maggior parte degli esemplari conosciuti, consolidando Diplodocus come uno dei generi di dinosauri più frequentemente recuperati da quell'intervallo.

Un colosso in discussione

Diplodocus era un gigante quadrupede con un collo lungo, una coda a frusta e arti anteriori leggermente più corti di quelli posteriori, conferendo all'intero animale una postura notevolmente orizzontale. Gli ingegneri hanno tracciato parallelismi tra la sua architettura scheletrica e i ponti a sbalzo, notando come le quattro zampe robuste sostenessero il corpo allungato. Il rappresentante meglio conservato, D. carnegii, misura da 24 a 26 metri e si stima pesi circa 12-14,8 tonnellate metriche. Eppure il genere ospita un contendente ben più drammatico: D. hallorum. Quando David Gillette lo descrisse per la prima volta nel 1991, lo stimò lungo 33 metri, in seguito portando le stime a 39-45 metri e persino ipotizzando individui che raggiungessero i 52 metri e le 80-100 tonnellate. Revisioni successive, provocate dalla scoperta che Gillette aveva identificato erroneamente quali vertebre stava contando, hanno ridotto la lunghezza a 29-33,5 metri. A complicare ulteriormente le cose, la tredicesima vertebra caudale nello scheletro di riferimento del Carnegie Museum si è rivelata appartenere a un dinosauro completamente diverso. Nessun cranio può essere assegnato con sicurezza al genere, sebbene i suoi piccoli denti a piolo e la scatola cranica compatta siano noti da diplodocidi correlati.

La coda che ha definito un nome

Circa il cinquantacinque percento della lunghezza totale del corpo di un Diplodocus era dedicato alla sua coda, una struttura composta da circa ottanta vertebre caudali, quasi il doppio del numero trovato in sauropodi precedenti come Shunosaurus e ben al di sopra delle cinquantatré osservate in contemporanei come Camarasaurus. Questa lunghezza straordinaria ha portato i ricercatori a ipotizzare che la coda potesse funzionare come una frusta che si assottiglia, potenzialmente schioccando come una frusta da carrettiere per produrre un rumore sorprendente, fungendo da arma difensiva o da sensore tattile. Potrebbe anche essere servita da contrappeso per il collo altrettanto lungo. La sezione centrale della coda ospitava le famose ossa chevron a doppia trave che hanno dato il nome al genere; queste strutture potrebbero aver rinforzato le vertebre o protetto i vasi sanguigni dallo schiacciamento quando la coda pesante poggiava a terra. Sebbene inizialmente considerate uniche di Diplodocus, chevron simili sono state successivamente identificate in altri diplodocidi e persino in sauropodi non diplodocidi come Mamenchisaurus. Nel 1990, impronte cutanee parziali hanno rivelato che alcuni diplodocidi portavano spine cheratinose strette e appuntite lunghe fino a diciotto centimetri lungo la porzione a frusta della coda, possibilmente estendendosi anche lungo il dorso e il collo.

Un mondo di giganti e predatori

La formazione registra un ecosistema dominato in modo schiacciante da sauropodi colossali; Diplodocus condivideva il suo paesaggio con Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus, Brontosaurus e Camarasaurus, tutti i quali hanno lasciato le proprie abbondanti tracce fossili negli stessi strati rocciosi. Questo non era un mondo senza pericoli. I resti dei grandi teropodi predatori Allosaurus e Ceratosaurus sono stati recuperati dagli stessi identici strati, suggerendo fortemente che questi carnivori coesistessero con Diplodocus e probabilmente predassero o facessero sciacallaggio sui sauropodi. La mole pura di un Diplodocus adulto, anche con le stime di dimensioni più conservative, avrebbe rappresentato una sfida formidabile per qualsiasi predatore, e la sua grande taglia potrebbe benissimo aver funzionato come deterrente primario contro gli attacchi. La Formazione Morrison preserva quindi un'istantanea di un ecosistema del Giurassico superiore in cui multiple specie di enormi erbivori e i loro predatori al vertice occupavano la stessa pianura alluvionale e gli stessi habitat fluviali.

Idee sbagliate comuni (Editoriale)

Un'idea sbagliata comune è che Diplodocus avesse un cranio grande con molti denti come i dinosauri predatori; in realtà, il suo cranio era molto piccolo rispetto alle dimensioni del corpo e aveva solo denti a piolo rivolti in avanti nella parte anteriore delle mascelle. Un'altra idea sbagliata è che il collo del dinosauro fosse flessibile come quello di una giraffa per raggiungere alberi alti; tuttavia, i fatti notano che il collo conteneva almeno 15 vertebre, e i denti a piolo suggeriscono una strategia alimentare diversa. Alcuni credono erroneamente anche che i fossili di Diplodocus siano rari, ma i fatti confermano che è uno dei fossili di dinosauro più comuni trovati nella parte media e superiore della Formazione Morrison.

Perché è importante (Editoriale)

Diplodocus perdura nell'immaginazione pubblica come simbolo della scala impressionante della vita preistorica, rappresentando un'epoca in cui i giganti vagavano per la Terra. I suoi fossili ben conservati continuano a insegnare ai paleontologi l'anatomia e il comportamento dei sauropodi, mentre la sua caratteristica coda a doppia trave e il lungo collo lo rendono un'icona duratura della storia naturale e della scoperta scientifica.

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