Plesiosaurus

Lore & Background

Altri fossili sono stati trovati nelle rocce del Gruppo del Lias del Dorset per molti anni, fino alla cessazione delle attività di estrazione nel Gruppo del Lias all'inizio del XX secolo.

Reader's Guide

Plesiosaurus è stato uno dei primi 'rettili antidiluviani' ad essere scoperto e suscitò grande interesse nell'Inghilterra del XIX secolo. Fu così chiamato ('vicino alla lucertola') da William Conybeare e Henry De la Beche per indicare che era più simile a un normale rettile rispetto a Ichthyosaurus, che era stato trovato negli stessi strati rocciosi solo pochi anni prima. Plesiosaurus è il genere archetipico di Plesiosauria e il primo ad essere descritto, dando quindi il nome all'ordine. La specie tipo, P. dolichodeirus, fu nominata e descritta da Conybeare nel 1824 sulla base dei ritrovamenti originali di Anning. Storicamente, Plesiosaurus è stato un taxon contenitore, con centinaia di specie assegnate, ma una revisione delle specie del Giurassico inferiore indica che l'unica specie inglese propriamente assegnata a Plesiosaurus è P. dolichodeirus. Altre specie un tempo assegnate a questo genere sono state riclassificate in nuovi generi come Hydrorion, Seeleyosaurus e Microcleidus.

Did You Know?

• Plesiosaurus significa 'vicino alla lucertola' in greco, coniato per indicare che era più simile a un normale rettile rispetto a Ichthyosaurus.
• Plesiosaurus aveva una testa piccola, un collo lungo e sottile, un corpo largo simile a una tartaruga, una coda corta e due paia di grandi pinne allungate.
• La specie tipo Plesiosaurus dolichodeirus fu nominata e descritta da Conybeare nel 1824 sulla base dei ritrovamenti di Anning.

Idee sbagliate comuni (Editoriale)

Alcuni credono erroneamente che Plesiosaurus fosse un dinosauro o un pesce, ma in realtà era un rettile marino sauropterigio. Un altro errore comune è che avesse un collo serpentiforme che poteva arrotolarsi o sollevarsi in alto fuori dall'acqua come il mostro di Loch Ness; in realtà, il suo collo era lungo ma sottile e sostenuto da un corpo largo simile a una tartaruga, e l'anatomia nota non suggerisce tale estrema flessibilità o postura. Inoltre, mentre il nome 'plesiosauro' è spesso usato in senso lato per i rettili marini dal collo lungo, i fatti mostrano che *Plesiosaurus* è un genere specifico, con la specie tipo *Plesiosaurus dolichodeirus* nominata nel 1824, e dà il nome all'intero ordine Plesiosauria.

Perché è importante (Editoriale)

*Plesiosaurus* rimane una pietra miliare della paleontologia perché i suoi scheletri quasi completi, scoperti per la prima volta dalla pioniera della caccia ai fossili Mary Anning, hanno contribuito a stabilire la nostra comprensione dell'evoluzione dei rettili marini nel Giurassico inferiore. La sua struttura distintiva, quasi paradossale – una testa piccola su un collo incredibilmente lungo attaccato a un corpo simile a una tartaruga – continua a catturare l'immaginazione, rendendolo un simbolo di come la vita antica possa sfidare le aspettative moderne.